讲堂内空寂无人，唯有松烟墨的清苦气味在弥漫。秦思齐寻了角落的一张书案坐下，从背后的书箱里取出《论语》，他低声诵读，“里仁为美。择不处仁，焉得知…”
“这么早？” 一个清亮如碎玉的声音自身后响起，打破了清晨的宁静。
秦思齐回头，见门框上倚着个约莫十岁的少年。一身崭新的湖蓝色绸缎直裰，在从格窗透入的晨光下流淌着水波般的光泽。腰间悬着块羊脂白玉佩，雕工细腻，温润生光。
少年也不等人招呼，自来熟地踱步进来，目光毫不掩饰地扫过秦思齐破旧衣服，最后落在他摊开的书卷上道：“在下李文焕，家父是武昌府通判。你倒是用功。” 他的语气带着一种理所当然的好奇，并无多少恶意，但那份富贵气，却像一道无形的壁垒。
秦思齐正欲起身见礼，学堂门口骤然喧腾起来。七八个锦衣华服的少年众星捧月般簇拥着一个圆脸男孩涌入。那被围在中心的少年身着绛紫色团花云纹缎袍，腰间一条赤金线织就的腰带，在门外的晨光直射下，散散发光。
“赵兄，这次月考，甲等头名怕是又非你莫属了吧？” 有人高声奉承。
被称作“赵兄”的圆脸少年。赵明远，矜持地抬了抬下巴，嘴角噙着一丝若有若无的笑意：“区区蒙学功课，何足挂齿？待我明年升入甲班，再至院试考个秀才功名，那才是扶摇直上的正途。”
他志得意满地环视着这即将属于他的“疆场”，目光扫过角落时猛地一顿，像是发现了什么碍眼的东西。他大步流星地径直走到秦思齐案前，居高临下，眼神带着毫不掩饰的审视：“你就是那个入学考第一？”
秦思齐刚想站起，李文焕已抢先一步，不动声色地挡在了两人之间道：“明远兄，一大清早，这是做什么？”
“李兄，多虑了。” 赵明远皮笑肉不笑地拱了拱手，目光却越过李文焕，打量着在秦思齐身上，“不过是好奇罢了。想见识见识这位农家子弟，”
他刻意在“农家”二字上咬得又重又慢，“究竟是何等的天才，竟能拔得头筹，进了这江汉书院的门墙？” 话音未落，他身后那群簇拥者已配合地发出嗤嗤的、充满优越感的低笑。
秦思齐感到无数道目光瞬间聚焦在自己身上，有好奇的探究，有露骨的嘲弄，或许还有一两丝不易察觉的同情。
秦思齐缓缓起身，背脊挺得笔直，面上并无波澜，声音清晰沉稳：“在下秦思齐，确是从乡下来。能入书院，全赖夫子垂青，考校公允。”
“夫子垂青？” 赵明远像是听到了天大的笑话，夸张地瞪大了眼睛，声音陡然拔高，“我爹前年为书院重修藏书楼，整整捐了五百两雪花纹银！夫子他老人家，可曾因此多看过我一眼？”
引得身后那群少年又是一阵心领神会的哄堂大笑。喧闹声中，又有几个少年鱼贯而入，衣料虽不及赵明远等人炫目，却也皆是上好的杭绸，气度从容。他们一见赵明远，立刻如众水归壑，纷纷堆起笑脸围拢过去，寒暄之声不绝于耳。
“那是城南‘裕丰’米行陈东家的公子，” 李文焕侧过头，在秦思齐耳边低语，带着点见多识广的指点意味，“旁边穿竹青袍子的，是专走淮扬盐道的周家少爷。
这伙人，家里不是坐拥千亩良田，就是开着七八间日进斗金的铺面，眼睛都长在头顶上，最是瞧不起出身不如他们的人。” 他话语里带着一丝不易察觉的、与有荣焉的疏离。
秦思齐默默点头，目光如平静的水面缓缓扫过整个学堂。二十四张紫檀木书案渐渐被填满，无形的界限也随之清晰起来。
赵明远那边俨然成了中心，围坐着十二三个衣着光鲜、神情倨傲的少年，谈笑风生，声浪最高。靠窗处则坐着四五个气质明显沉稳些的学子，衣饰雅致而不张扬，他们自成一体，低声交谈着，对那边的喧闹投去淡淡一瞥便不再理会。
另一侧，七八个衣着整洁但料子普通的少年聚在一起，目光却时不时瞟向赵明远那群人，带着羡慕与谨慎。秦思齐的目光最终落在最角落——一个身形瘦削的少年孤零零地坐在那里，身上的棉布长衫。他似乎察觉到秦思齐的注视，没有理会，只是依旧看着《论语》。
“喏，窗边那几个，” 李文焕顺着他的目光，继续充当着书院通，“穿靛青暗纹绸袍的，是湖广按察使司佥事林大人的公子，林静之。旁边那个稍矮些的，是本地王知县的亲侄儿。他们自诩诗礼传家，清流门第，向来是瞧不上赵明远那等商贾铜臭的。” 言语间，李文焕对自己能周旋于不同圈子颇有些自得。
“那我呢？” 秦思齐忽然开口，声音很轻，目光却依旧落在那个角落的孤影上。
李文焕一愣，随即失笑，仿佛觉得这问题天真得