他带着毫不掩饰的好奇凑近了些，压低了声音，“说真的，你们村到底有多少亩地？这书院的束脩可不便宜，你家是怎么凑够的？” 他那枚翠绿的扳指在秦思齐眼前晃过一道微光。
秦思齐声音依旧平静回复道：“全族合力，才凑齐了束脩。如今，我与母亲寄居在武昌城西的族叔秦茂才小院中。”
“当——当——当——”
悠长清越的钟声骤然响起，一位须发皆白、面容清癯的老夫子，手捧书卷，步履沉稳地踱入明德堂。二十四名学子齐齐起身，躬身行礼。
“坐。” 老夫子声音苍老却字字清晰，带着一种不容置疑的威严，“今日，讲《论语·里仁》篇首章。‘里仁为美。择不处仁，焉得知……’”
老夫子那抑扬顿挫、诵读声在堂内回荡，如古井微澜。秦思齐强迫自己收敛心神，目光专注于书卷上的文字。
然而眼角的余光，却像不受控制的流水，一次次瞥向那些同窗。赵明远正用一支镶着金丝掐丝珐琅笔帽的狼毫笔，百无聊赖地在珍贵的洒金宣纸上涂抹着不知所谓的线条；几个商贾子弟借着书案的掩护，偷偷传递小玩意；窗边的官员子弟们倒是听得专注，林静之尤其认真，不时提笔在素笺上记录着夫子阐发的精要。
“秦思齐。” 夫子苍老的声音毫无预兆地点到了他的名字。“你来说说，‘贫与贱，是人之所恶也’，当作何解？” 夫子的目光平静地落在他脸上，仿佛只是随意一问。
秦思齐站起来，朗声答道：“回夫子，此句所言，乃是人之常情，世之常态。然夫子又云：‘不以其道得之，不去也。’ 学生浅见，贫寒与卑贱本身不足为惧，真正可惧可悲者，是身处贫贱之中，却失却了向仁之心、求道之志！此心若失，则永坠沉沦矣。”
夫子脸上也难得地露出一丝笑意，缓缓道：“善。”
午时的钟声敲散了半日的书卷气。明德堂外的庭院顿时热闹起来。高大的古柏在地上投下浓密的荫凉，仆役们穿梭其中，为主子们布设食案、递送食盒。浓郁的饭菜香气混合着少年们的喧闹，在庭院上空弥漫。
秦思齐独自走到庭院最深处一株虬枝盘曲的树下，寻了块干净的大青石坐下。他小心地从怀里取出母亲刘氏为他准备的午饭，一个用干净麻布裹着的粗粮饭团，里面夹着几丝咸菜和一点点油渣。饭团早已凉透，显得有些干硬。他刚咬了一口，一个精致的朱漆描金食盒“啪”地一声，带着点不由分说的熟稔，放在了旁边的石头上。
“尝尝这个，我家厨娘最拿手的蜜汁火腿，武昌城里也算一绝。” 李文焕大咧咧地在他旁边坐下，不由分说地打开食盒盖子，里面几样精致小菜顿时显露出来，色香味俱佳。他拿起一双银箸塞给秦思齐，“你家住城西哪条街巷？下学了我带路，去尝尝真正地道的武昌味道——莲藕煨得粉糯的排骨汤，刚出锅的三镶豆皮金黄酥脆……” 他兴致勃勃地规划着，仿佛秦思齐的应允已是理所当然。
秦思齐正欲开口婉谢，一阵刺耳的哄笑声突然从庭院另一侧炸开，瞬间压过了所有的声音。只见赵明远那群人围成了一个小圈，圈中心正是那个瘦弱的寒门学子张成。他手中一个干硬的杂粮馒头掉在地上，滚了几滚，沾满了尘土。张成默默地弯下腰想去捡。
“哟，张成！” 赵明远的声音拖得长长的，充满了恶意，毫不客气地踩在了那沾满尘土的馒头上，还用力碾了碾，“怎么着？家里穷得揭不开锅了？连个像样的馒头都吃不起了？啧啧，可怜见的。”
赵明远俯下身，脸上带着夸张的同情，声音却扬得更高，确保周围人都能听见，“要不这样，你来给我当个书童，端茶倒水研个墨，少爷我包你顿顿吃香喝辣，如何？总比你捡地上的狗食强吧？” 他身后的跟班们爆发出一阵更响亮的哄笑。
只见张成慢慢直起腰。他脸上没有任何表情，既无愤怒，也无羞惭。
只是冷静说道：“不劳赵公子费心。” 一步一步，径直走向后院水井的地方。
下午的书法课，教习是位中年夫子，面容严肃，他让众人临摹的是《柳公权玄秘塔碑》。众人看是临摹。
夫子踱着方步巡视诸位学子，到秦思齐案前时，脚步倏然停住。评价道：“骨力遒劲，气韵初成！笔笔中锋，藏露有致，已有柳公权三分神髓！”
刹那间，众读同窗，在惊疑不定地看向角落里那个穿着补丁旧衣的少年。连窗边那几个向来矜持的官员子弟，包括林静之在内，都投来了难以置信的、重新审视的目光。
“秦同窗留步。” 刚走出准备走出课堂，一个温润如玉的声音自身后传来。
秦思齐转身，只见那位按察使司佥事家的公子林静之，拱手一礼，姿态从容优雅，带着世家子弟特有的清贵气度：“在下林静之。今日听君解读‘贫与贱’之句，见解通透，发人深省。
不知秦同窗可有闲暇雅兴？我