他们依旧谨慎，没有惊动他人，连莉莉和掠夺者们也只以为他们在攻关某个复杂的联合魔法项目。
但这次，他们的目标不是咒语或魔药，而是时光掩埋下的秘密。
斯拉格霍恩教授对西弗勒斯的赏识是显而易见的。
当西弗勒斯以“研究二十世纪中叶英国魔药世家传承”为名，请教关于普林斯家族的情况时，这位前斯莱特林院长显得格外健谈。
“啊，普林斯，一个非常、非常古老的姓氏。”斯拉格霍恩坐在他堆满糖果罐和纪念品的办公室里，手指轻轻敲打着椅背，圆脸上流露出追忆的神色，“血脉可以追溯到好几个著名的魔药大师，尤其在毒药与解毒剂的领域，曾有独步一时的秘传。不过，就像很多古老的纯血家族一样，到了近现代，不免有些……固步自封。”
他叹了口气，拿起一块菠萝蜜饯，“过于强调血统纯净，排斥新思想，甚至有些排外。家族内部气氛，据我所知，也颇为保守和……压抑。”
“那当时在霍格沃茨就读的普林斯家族成员呢？”西弗勒斯适时追问，语气尽量显得只是学术好奇，“比如，一位叫艾琳·普林斯的学姐？我好像在旧校报上看到过她的名字。”
听到“艾琳·普林斯”这个名字，斯拉格霍恩咀嚼蜜饯的动作微妙地停顿了一下。
他端起茶杯，啜饮了一小口，眼神有些飘忽。
“艾琳……是的，我记得她。一个斯莱特林，大概……二十多年前毕业？”
他努力回忆着，“魔药天赋是有的，普林斯家的底子嘛。但性格……相当内向，甚至可以说是阴郁，不太合群，总是独来独往。我记得她好像参加了高布石队？大概是那种不需要太多言语交流的活动。”
他顿了顿，似乎在斟酌用词：“她……没有被邀请加入鼻涕虫俱乐部。”
斯拉格霍恩的声音里带着一丝不易察觉的惋惜，或者说是某种未达标的不认可，“当时的普林斯家族虽然古老，但已显颓势，影响力有限。而艾琳本人缺乏那种，嗯，闪光的特质，或者必要的……社交意愿。在斯莱特林，那样的性格和家庭背景，并不容易。”
他没有再说下去，但意思很明显：在看重野心、血统和交际能力的斯莱特林，一个阴郁、孤僻的女孩，处于边缘。
西弗勒斯的心沉了沉。
照片上那个试图挤出一丝笑容的阴郁少女，在斯拉格霍恩的描述中变得更加清晰，也更加孤独。
“那她毕业后呢？教授您有听说过她的去向吗？”汤姆在一旁平静地发问，仿佛只是随口补充资料。
斯拉格霍恩摇了摇头，眉头微皱：“毕业后？似乎很快就断了联系。听说……和家族闹得很不愉快，具体原因就不清楚了。纯血家族内部的事务，有时很复杂。”
他摆摆手，显然不愿多谈学生毕业后的私事，尤其是涉及家族纷争的，“可惜了那点魔药天赋。如果她能更开朗些，或者家族更支持些，或许能有一番作为。”
离开斯拉格霍恩的办公室，西弗勒斯沉默不语。
汤姆则低声分析：“和家族闹得很不愉快，结合普林斯家族的纯血理念，以及她后来嫁给麻瓜的事实，矛盾很可能源于此。”
城堡的画像们是移动的档案馆，尤其那些年代久远、见识过无数学生的。
但让他们开口谈论一个几十年前并不出众的女生，需要技巧和耐心。
西弗勒斯和汤姆分头行动，带着从厨房交换来的、对画像的油彩有保养奇效的上光剂，和从佐科笑话店买来的、能让画像暂时体验微醺感觉的魔法喷雾，在各条走廊“不经意”地徘徊、搭讪。
经过几天的旁敲侧击、零食贿赂和偶尔的技术辅助，他们从几位资深画像那里拼凑出一些碎片：
一位曾在斯莱特林公共休息室附近站岗的、穿着十六世纪宫廷服饰的男爵夫人画像，撇着嘴回忆：“那个普林斯家的小姑娘？哦，记得，总是低着头，贴着墙根走，像怕影子吓到自己。休息室里也总是坐在最角落，有人谈论血统或家族荣耀时，她会把脸埋得更低。有几次，我听到几个激进的男孩用很难听的话议论什么‘血脉不坚的叛徒’，她听见了，肩膀抖得厉害，但从不反驳，只是攥紧了拳头，我猜指甲都掐进手心了吧。”
一幅挂在三楼走廊、喜欢编织魔法毛线的夫人的画像，一边织着一条会变色的围巾，一边絮叨：“艾琳？那孩子魔药课教室外的走廊我常待。她有时下课会独自待一会儿，看着窗外的黑湖，眼神空空的，不知道在想什么。有一回，好像是她五年级的时候？我听见她和另一个女孩——不记得是谁了——在角落里小声争吵，说什么我受够了那些陈腐的教条、魔法不该是用来划分等级的工具。后来那个女孩气呼呼地走了，艾琳一个人在那儿站了很久，肩膀垮着，