踏入秦川地界的那一刻，连空气都变了味道——没有清河灵脉复苏后的清新草木香，只有干燥的土腥味与隐约的硫磺味，吸一口都觉得肺腑发涩，像是有什么东西卡在喉咙里，咽不下去也吐不出来。
官道两旁是连绵的黄土坡，一眼望不到头。坡上寸草不生，连最耐旱的骆驼刺都看不见一株。干裂的土地布满蛛网般的纹路，最宽的裂缝能塞进成年人的手掌，边缘焦黑，像是被大火燎过。整片大地如同一个濒死的巨人，皮肤龟裂，血液干涸，只剩下最后一口气。
林啊让勒住马缰，胯下的枣红马不安地刨着蹄子，鼻腔喷出粗重的白气。他抬起手腕，镇厄环原本温润的金光此刻黯淡得像风中的烛火，被一股无形的力量死死压制。他能感觉到环身传来的轻微震颤——那不是恐惧，是愤怒。
【警告：进入高浓度灵脉禁绝区域】
【灵种融合度：65鹅（受到环境压制，实际可用战力约为32鹅）】
【检测到大规模灵脉抽取装置活动，建议立即撤离】
冰冷的系统提示在脑海中浮现，林啊让皱了皱眉。
“这地方……”精神河马从马背上跳下来，靴子踩在干裂的土块上，发出“咔嚓”的脆响。她环顾四周，火焰巨剑上的赤红纹路明明灭灭，“灵脉枯竭成这样，比战场上的尸坑还死。”
破军战神没说话，只是握紧了龙纹长枪。枪尖在昏黄的阳光下反射着冷光，但枪身上流转的青金色战气明显稀薄了许多——这里的灵气，连维持兵器共鸣都吃力。
就在这时，前方传来细碎的声音。
不是风声，不是马蹄声。
是哭声。
压抑的、破碎的、从喉咙深处挤出来的呜咽。
驿站早已破败不堪，残存的木架上挂满蛛网。一个穿着补丁摞补丁粗布衣裳的少年跪在驿站门口的土墩旁，双手死死攥着一柄断剑。
那剑锈得厉害，刃口崩了好几处，只剩下不到两尺的长度。剑柄上缠着的布条已经发黑，隐约能看出原本是靛蓝色的——那是九流门弟子服饰的颜色。
少年约莫十二三岁的年纪，但肩膀窄得吓人，胳膊细得像麻秆。他一次又一次试图把断剑举过头顶，每一次都用尽全身力气，脸颊憋得通红，额头上青筋暴起。
可剑尖每次离地不到三寸，就会沉重地砸回去。
“爹说……说这是‘朝天阙’……”少年喘着粗气，眼泪混着脸上的泥往下淌，“练会了……就能保护娘……”
他又试了一次。
这次憋得太狠，整个人都在发抖。剑离地四寸，坚持了两个呼吸，然后“哐当”一声砸回地面，震得虎口发麻。
少年盯着自己的手，看了很久。
突然，他抡起拳头狠狠砸向地面，一拳，两拳，三拳……指节很快磨破了皮，渗出血，混进干裂的土里。
“为什么……”他声音哑得几乎听不见，“为什么我连爹的剑……都举不起来……”
林啊让翻身下马，走到少年身边。
少年猛地抬头，眼神里满是警惕和恐惧，像只受惊的兔子。他下意识把断剑护在怀里，身体往后缩了缩。
“别怕。”林啊让蹲下来，让自己的视线和少年齐平，“你叫什么名字？”
少年没回答，目光在林啊让腕间的镇厄环上停留片刻，又扫过他身后几人。当看到云游腰间那枚温润的玉佩时，少年紧绷的身体稍微放松了些——那是清河云家的信物，秦川人都知道，云家从不欺负平民。
“……小石头。”少年小声说。
“为什么练剑？”
小石头咬了咬嘴唇，没立刻回答。他扭头看向驿站后面——
那里坐着个穿蓝布衣裳的小姑娘，梳着两条沾满尘土的麻花辫。她怀里抱着一盆仙人掌，但仙人掌已经干瘪发黄，肉质茎干皱巴巴地蜷缩着，刺都失去了光泽。
小姑娘正对着仙人掌低声说话，嘴唇翕动，声音轻得像羽毛：
“……今天太阳好大，你渴不渴？我再给你讲个故事好不好？从前山里有一棵老槐树……”
“她叫阿苗。”小石头转回头，声音压得更低，“以前她能听懂花草说话。去年村东头李婶家的桃树快死了，她对着树说了一夜话，第二天桃树就抽了新芽。可现在……”
他顿了顿，眼里有什么东西暗下去：“现在她的话，花草听不见了。”
林啊让顺着小石头的目光继续看。
不远处的土路上，两个男孩正一前一后走着。前面的高个子约莫十五六岁，身形挺拔，已经有了少年人的轮廓。后面的矮个子看着只有十岁，个头刚到高个子胸口。
可他们的脸——眉眼、鼻梁、下巴的弧度——一模一样。
是一对双胞胎。
几个半大的