凌轩解下佩刀，递给侍卫。刀鞘上的铜饰在夕阳下泛着暗沉的光。侍卫接过刀，又看向叶秋。“这位姑娘，请抬起双臂。”
叶秋照做。另一名侍卫上前，双手在她身上快速拍打检查。动作看似规矩，但手指在她腰间、袖口、发髻处停留的时间略长。叶秋面无表情，任由对方检查。她的银针藏在特制的发簪里，丹药和药粉分别缝在衣襟内衬和腰带夹层，都是寻常检查难以发现的暗袋。
侍卫检查完毕，退后一步。“可以了。”
刘公公笑容更深了些。“二位请。”
他们跟随刘公公穿过宫门。沉重的朱红大门在身后缓缓关闭，发出沉闷的撞击声。门轴转动的声音像某种古老的叹息。皇宫内部比外面看起来更加森严。青石板铺就的甬道宽阔笔直，两侧是高耸的宫墙，墙上每隔十步就有一名侍卫站岗。那些侍卫身穿统一的黑色甲胄，手持长枪，头盔下的脸孔毫无表情，像一尊尊石雕。
空气中弥漫着淡淡的檀香味，混合着青苔和石头的潮湿气息。夕阳的余晖被高墙切割成狭窄的光带，投在甬道上，形成明暗交错的条纹。脚步声在空旷的甬道里回荡，显得格外清晰。
刘公公走在前面，脚步轻快。“陛下今日心情甚好，特意在御花园设宴，为凌将军庆功。朝中重臣都到了，场面热闹得很。”
凌轩没有接话。他的目光扫过两侧的宫墙，观察着侍卫的站位。叶秋则留意着空气中的气味。除了檀香，还有一种极淡的、若有若无的甜香，像是某种花卉，但又带着一丝不易察觉的辛辣。
甬道尽头是一道月洞门，门楣上刻着“御花园”三个鎏金大字。穿过月洞门，眼前的景象豁然开朗。
御花园占地广阔，假山叠石，亭台楼阁错落有致。此时正值初夏，园中百花盛开，牡丹、芍药、月季争奇斗艳，浓郁的花香扑面而来。园中央是一片开阔的草坪，草坪上摆着数十张红木桌案，桌案上已经摆满了美酒佳肴。身穿朝服的官员们三三两两聚在一起交谈，侍女们端着托盘在人群中穿梭。
但叶秋一眼就看到了不寻常之处。
草坪四周的假山后、花丛中、亭台阴影里，隐约有人影晃动。那些人身穿侍卫服饰，但站位隐蔽，手中的兵器不是长枪，而是短弩。弩箭在夕阳下泛着幽蓝的光——那是淬毒的标志。
“二位请这边坐。”刘公公将他们引到草坪东侧的一张桌案前。这张桌案位置特殊，背靠一堵矮墙，左侧是假山，右侧是花丛，前方视野开阔，但后方和两侧都是死角。如果有人从这三个方向袭击，几乎无处可躲。
凌轩和叶秋对视一眼，心照不宣。
他们刚坐下，就有一名侍女端来酒壶和酒杯。酒是琥珀色的宫廷御酿，倒在白玉杯中，散发出醇厚的香气。但叶秋敏锐地捕捉到，酒香中混着一丝极淡的苦杏仁味——那是剧毒氰化物的特征。
“陛下驾到——”
尖细的唱喏声响起。全场瞬间安静下来。官员们迅速回到自己的座位，躬身肃立。叶秋和凌轩也站起身。
一队仪仗从园外缓缓而入。十六名太监抬着一顶明黄色的步辇，步辇上坐着当今天子。皇帝年约四十，面容清瘦，身穿龙袍，头戴金冠。他的眼神扫过全场，在叶秋和凌轩身上停留了一瞬，然后移开。
步辇在正北方的龙椅前停下。皇帝在太监的搀扶下走下步辇，坐上龙椅。
“平身。”皇帝的声音不高，但带着不容置疑的威严。
众人谢恩落座。
皇帝举起酒杯。“今日设宴，一为庆贺凌将军边疆大捷，二为表彰叶姑娘救治有功。二位都是我大楚的栋梁之材。来，满饮此杯。”
全场官员齐举酒杯。
叶秋端起白玉杯，杯中的酒液微微晃动。苦杏仁味更加明显了。她看向凌轩，凌轩也看向她。两人眼神交汇的瞬间，已经达成默契。
“谢陛下隆恩。”凌轩朗声道，举杯一饮而尽。
叶秋也举杯，但在酒杯触唇的瞬间，她手腕微不可察地一翻，杯中的酒液顺着袖口滑入内衬的吸水布层。同时，她从袖中取出一颗清心丹，借着举杯的动作送入口中。丹药入口即化，清凉的药力迅速扩散，护住心脉。
皇帝看着他们将酒饮下，眼中闪过一丝满意。
宴会正式开始。
侍女们穿梭上菜，乐师在远处奏起宫廷雅乐。丝竹之声悠扬婉转，与园中的花香、酒香混合在一起，营造出一派祥和喜庆的氛围。