城头“徐”字大旗在萧瑟的秋风中无力地卷动。城墙下，原本应该熙攘的市集、码头，此刻一片死寂。只有一队队面带菜色、眼神却依然凶悍的义军残兵在来回巡逻，他们的甲胄破损，兵器也五花八门，但那股从尸山血海中滚出来的煞气，却凝而不散。更多的伤兵蜷缩在背风的墙角，低声呻吟，缺医少药使得伤口溃烂的气味弥漫在空气中。
将军府内，气氛更加压抑。
卢循像一头困兽，在铺着地图的案几前焦躁地来回踱步，华丽的锦袍沾着污渍，眼圈深陷，早已没了当年自称“征东将军”时的意气风发。他的目光不时瞟向坐在下首、闭目凝神的徐道覆，以及靠在徐道覆身边胡床上、面色依旧苍白但眼神已恢复几分清亮的沉香。
“道覆！刘裕大军已至湞水对岸，连营数十里，旌旗蔽日！探马来报，光是先锋就有万人，后续还有沈田子、孙处的水师从海路逼近！这始兴城虽坚，能守几时？粮草已不足半月之用！”卢循的声音尖利，充满了恐惧和怨怼，“当初在建康，你若听我之言，早早与朝廷……或许还有转圜余地！何至于今日山穷水尽！”
徐道覆缓缓睁开眼，那双曾经锐利如鹰隼的眸子，此刻布满血丝，却沉淀着一种近乎冷酷的平静。他看了一眼卢循，没有愤怒，只有深深的疲惫和失望。“主公，建康城下，战机转瞬即逝。犹豫不决，错在谁人？至于今日……”他声音不高，却字字清晰，“降？向谁降？向那些视我等为猪狗、必欲除之后快的门阀？还是向虽会饶士卒性命、却必取你我首级以正典刑的刘裕？投降，你我或可暂活，麾下这些从会稽、吴兴就跟着我们，家破人亡、再无退路的弟兄们，他们的活路在哪里？被发配为奴？被坑杀？”
卢循被噎得说不出话，脸色一阵青一阵白。
这时，坐在一旁的沉香，忽然低低地咳嗽了几声，额头渗出虚汗。徐道覆立刻伸手，掌心按在沉香背心“灵台穴”上，一股温润平和的真气缓缓渡入。这几日，全靠他每日早午晚三次以精纯的龙虎山道家真元为沉香梳理经脉，强行压制那“噬魂蛊”与怨气的反扑，那枚太上老君仙丹的药力才能持续生效。但这也使得徐道覆本人在连番恶战、奔波后的损耗雪上加霜，内伤一直未愈。
一个跟在徐道覆身边多年的老校尉忍不住哽咽道：“将军，您的伤……再这样耗费真元，如何应对刘裕大军？不如……不如让末将等拼死护送这孩……护送公子，寻小船趁夜出海，或有一线生机？”
这也是府中许多将领的心声。他们对沉香并无恶感，甚至因徐道覆的态度而有些同情，但更担心主将的身体和眼前的绝境。
徐道覆收回手，替沉香擦了擦汗，动作是罕见的轻柔。他环视堂上众将，目光扫过那一张张或焦躁、或绝望、或仍愿追随他赴死的面孔，缓缓摇头，声音斩钉截铁：
“不行。”
“其一，出海口方向，沈田子的水师游弋如梭，小船绝难突破封锁，一旦被发现，便是箭雨覆顶之局。”他手指在地图上一点，“其二，沉香体内蛊毒，与我真气已形成微妙平衡，如同悬丝吊鼎。我若重伤，或离他超过百里，这平衡立破，蛊毒怨气瞬间反噬，纵有大罗仙丹也难救回。”他顿了顿，看向沉香，少年也正抬眼望着他，眼神清澈而信赖，“其三……我曾对其父立誓，必亲手将他送至吾师座前。誓言既出，山海无移。只要徐某一息尚存，便要亲眼见他平安解毒。”
他的话平静无波，却带着不容置疑的决绝，仿佛在陈述一个最简单的事实。堂上一时寂静，只有卢循粗重的喘息声。将领们看着主将憔悴却依然挺直的脊梁，再看看那安静依偎在一旁、命运多舛的少年，胸中块垒涌动，既有悲愤，也有一种复杂的敬意。将军他……终究还是那个重然诺、轻生死的徐道覆。
沉香听着这些话，小手在袖中紧紧攥着那枚温热的宝莲灯碎片。他没有说话，但连日来徐道覆无微不至的护持、耗费真元为他疗伤的情景，以及方才那毫不犹豫的“不行”，都沉甸甸地压在他心头。这个被父亲托付的“反贼”将军，似乎比他认识的所有人都更执拗地践行着“责任”二字，哪怕这责任正在将他拖向绝境。
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次日清晨，刘裕的大军完成了对始兴城的合围。
站在始兴北门城楼上望去，景象令人窒息。湞水北岸，旌旗如林，营帐漫山遍野，一直延伸到视线尽头。穿着黑色或暗红色战袄的北府军士卒，如同蚁群般忙碌而有序地构筑着工事、调试着攻城器械。最令人心惊的是那种肃杀到极致的寂静，没有喧哗，没有鼓噪，只有兵刃甲叶偶尔碰撞的冷硬声响，和战马不耐烦