阿福捏着那只冰凉的瓷瓶，在厨房磨蹭了足足半个时辰。灶火的余温烤着他的后背，锅里的糙米咕嘟咕嘟冒着泡，香气钻进鼻腔，可他却觉得一阵反胃。他想起刘彦昌前日看他账本记得清楚，笑着夸他：“阿福是块好料子，我教你读书识字，等再过两年，也能谋个正经出路。”
可指尖触到胸口藏着的那缕“妹妹”的头发，他的心又硬了起来。他不过是个无权无势的孤儿，顾觊之要他死，他便活不成；顾觊之要他杀人，他便只能拿起屠刀。刘彦昌父子再好，也换不回“妹妹”的性命。他告诉自己，这都是命，是刘彦昌的土断惹了不该惹的人，是他们父子挡了顾公的路，他不过是个被推着走的棋子，怪不得他。
咬着牙，他打开瓷瓶，将暗红色的粉末均匀撒进粥里。粉末遇水即化，没有半点痕迹，连那若有若无的腥气，都被糙米的清香盖得严严实实。他端起碗，每走一步都像踩在刀尖上，腿肚子直打颤。廊下的风一吹，他想起“妹妹”在暗室里哭着喊“哥哥救我”的声音，又想起沉香笑着递给他麦芽糖的模样，两种画面在脑海里撕扯，让他几乎要把碗摔在地上。
可最终，他还是走进了书房。门框挡住了外面的光线，将他的影子拉得长长的，像一条无法挣脱的锁链。他低着头，不敢看刘彦昌温和的眼睛，更不敢看沉香带着笑意的脸庞，只是把碗轻轻放在案上，声音细若蚊蚋：“刘先生，沉香公子，粥……粥好了。”
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刘彦昌正埋首核对着土断竹简，闻言抬头笑了笑，随手揉了揉眉心：“辛苦你了阿福，正好忙得忘了时辰。”沉香也放下手中的木剑，蹦蹦跳跳地凑过来，鼻尖在碗上嗅了嗅，笑道：“今日的粥闻着真香，阿福哥手艺越来越好了。”
父子俩毫无防备，端起碗便喝了起来。糙米粥的清香顺着喉咙滑下，刚咽到腹中，刘彦昌便觉一股阴寒猛地从丹田窜起，四肢百骸瞬间软了下来，手中的瓷碗“哐当”一声摔在地上，碎裂的瓷片溅了一地。沉香也脸色骤变，只觉浑身力气如潮水般退去，心口像是被一块寒冰压住，呼吸都变得困难，他踉跄着扶住桌沿，嘴唇瞬间失去了血色。
“爹爹……”
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沉香的声音微弱得几乎听不见，眼中满是惊骇。
阿福见状，浑身一震，猛地从怀中拔出一把淬毒的短匕，眼底的犹豫与愧疚瞬间被绝望吞噬。他知道，顾觊之的人就在府外盯着，若是今日不成，不仅自己活不成，那个被当作筹码的“妹妹”也必死无疑。“刘先生，沉香公子，对不住了！”他嘶吼一声，声音里带着撕心裂肺的痛苦，举着短匕便朝着刘彦昌心口刺来。
刘彦昌浑身无力，只能眼睁睁看着短匕逼近，心中涌起一阵绝望。就在这千钧一发之际，沉香猛地嘶吼一声，不知从何处爆发出一股力气——他本是莲心所化，体内藏着一丝先天灵气，虽被蛊毒侵蚀，危急关头竟冲破了些许束缚。他扑到刘彦昌身前，用瘦弱的脊背挡住了短匕，同时双手死死抱住阿福的手腕，将他往旁边一掀。
“噗”的一声，短匕划破了沉香的衣襟，在他肩头划开