法显眼中闪过异彩。他博览群书，自然知燃灯古佛——佛陀曾言，燃灯古佛为过去佛，于无量劫前授记释迦牟尼当得成佛。但“燃灯道人”之名，却似在道家典籍中见过。

    韦护忽然开口，声音平和如流水：“法师可知，上古之时，道佛未分明。燃灯老师曾居昆仑山玉虚宫，为阐教副教主。后西行化胡，于西方见释迦太子，传《过去庄严劫经》，是为燃灯古佛。”他抬眼，眼底金光温润，“一灯二焰，照道亦照佛。”

    法显默然。他想起长安时，曾与天师道道士论辩，对方言“老子化胡成佛”，佛门弟子多斥为妄言。但若依韦护之说，上古大能本无门户之见，传道授法，随缘而化，倒更近真相。

    “然则，”法显缓缓道，“封神之战后，阐教门人似多归佛门？贫僧闻观世音菩萨，前身似是慈航道人。”

    李靖托塔的手微微一顿。这沙门不简单，竟知此等秘辛。他沉声道：“沙门既问，不敢隐瞒。封神之后，阐教教主元始天尊立下誓言，门下弟子不得出昆仑山半步。然天地广阔，有志修行者，岂愿困守一山？故慈航道人、文殊广法天尊、普贤真人等，投西方教而去，各证菩萨果位。”他顿了顿，“此亦缘分使然。佛法东传，需有衔接之人。金吒、木吒早年拜在文殊、普贤门下，故与西方教渊源颇深。”

    法显点头：“李檀越托佛道双缘之塔，又曾为天庭统帅，如今护持佛法西行——确是最合适之人。”

    李靖深深看了法显一眼。这老僧一语道破天机：天庭派他三人，表面是戴罪立功，实则是借此行与西方教加深联系。佛法东传大势已成，道佛交融不可避免。而他李靖——曾拜度厄真人（太上老君记名弟子）为师，得燃灯道人（燃灯古佛）赠塔，掌天庭兵权，又与佛门菩萨有子嗣渊源——正是横跨两界的最佳枢纽。

    哪吒不知何时已回来，坐在火堆旁，忽然插嘴：“老头子，你说这么多，不如直接告诉和尚：这趟差事办好了，咱们的罪免了，东西方也皆大欢喜。多简单！”

    韦护轻叹：“三太子，法缘深重，非‘差事’二字可概。”

    法显却笑了。火光映在他满是皱纹的脸上，如古佛慈悲。“哪吒檀越所言不差。世间万法，究其根本，不过‘缘起性空’。道佛交融是缘，西行求法是缘，三位护持亦是缘。”他看向西方夜空，星辰璀璨如恒河沙数，“贫僧只愿取得真经，泽被东土。其余之事，顺应天道即可。”

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    渡过小雪山后，道整的咳嗽便未停过。他本名慧整，出家后改道整，是法显长安出发时的五位同行者中，除法显外坚持最久的一位。年不过四十，眉目清朗如月，只是眼底总藏着挥不散的倦意——自慧景、慧应、慧嵬相继殒身后，他夜夜为亡者诵《往生咒》，嗓音渐哑。

    这日黄昏，一行人抵达殑伽河（今恒河）一大支流。河宽三里，水色浑黄如铜浆，水面不见波澜，深处却传来闷雷般的涌动声。岸边立着一块风化的石碑，梵文依稀可辨：“流沙河——水弱不能载羽，沙陷可吞巨象”。

    “此河诡谲。”李靖托塔而立，眉头微锁。他指尖轻弹，一枚铜钱飞向河心，未及水面，忽被无形之力拽入水底，连涟漪都未泛起。“水下有旋涡阵，暗合九宫八卦，非天然形成。”

    韦护蹲身抚地，降魔杵尖端触沙，沙粒竟如活物般避开。“沙中有怨气。”他抬眼，目光扫过岸边散落的白骨——有人骨，有兽骨，更多是某种巨大鱼类的残骸，骨殖皆呈乌黑色，“且是经年累积的怨煞。”

    哪吒踩着风火轮在河面三丈高处盘旋，忽然“咦”了一声：“河底有光！”话音未落，水面炸开，一条赤鳞巨鱼跃出，口如血盆，直扑哪吒。火尖枪迎上，枪尖触及鱼鳞的刹那，巨鱼竟化为黑烟消散，只剩几片鳞片落入水中，鳞上刻满扭曲的梵咒。

    “幻象？”哪吒落地，枪尖挑着一片鳞细看。

    “是阵眼。”李靖沉声道，“此河被人布下‘九幽噬魂阵’，专困亡灵、阻生灵。布阵者道行不浅，至少是……”他看了眼韦护。

    “金仙级。”韦护接话，面色凝重，“且是堕入魔道的金仙。”

    法显合十诵经，梵音如波纹荡开。河面随之泛起涟漪，涟漪中心，九颗森白骷髅缓缓浮出水面，排列成环，每颗骷髅头顶皆有一道裂痕，裂痕形状竟如蝉翼。

    道整忽然剧烈咳嗽，咳得弯下腰。法显忙扶住他，触手只觉他手臂冰凉。“道整师弟？”

    “无……无事。”道整摆摆手，抬眼望向那九颗骷髅，眼神空洞，“只是觉得……熟悉。”他下意识摸向自己后颈，那里有一块胎记，形如蝉蜕。

    李靖目光如电，在道整颈间胎记与河中骷髅间扫视，托塔的手骤然收紧。塔身第七层，一颗从未亮过的宝珠，此刻泛起微弱的金芒。

    “金蝉九劫……”李靖低声自语。