初出长安时，尚有十余僧侣同行。西行路如筛，筛去意志不坚者。过陇山，度陇关，河西走廊的风沙如刀，刮走了三名年轻僧人——他们夜半对着地图哭，说宁可回长安译经，也不愿死在沙漠里。至张掖，遇匈奴残部劫掠，两名僧人护经箱被杀，鲜血浸透贝叶经文。北凉王段业留他们过夏，又有两人被王府聘为座上宾，不再前行。
至敦煌，太守李暠资助驼马干粮，送他们出阳关。眼前便是白龙堆沙漠，《汉书》所称“旱鬼之域”。慧景在此高热倒下，胡语喃喃念着洛阳旧宅的桃花；道整为他诵经三日，沙丘上立了简易浮图。穿越塔克拉玛干南缘时，饮水将尽，慧应脱水昏迷前，将最后半袋水塞给法显：“法师必达天竺……代我礼拜佛陀圣迹……”至此，初发长安的五人，仅余法显和道整。
此时，三名身影不知何时已聚拢身后七步处，如从暮色中凝结而出。
为首者身着素色锦袍，纹饰已刻意磨损，腰间悬一柄无鞘佩剑，左手托一座玲珑宝塔。塔高九寸，分七层，每层檐角垂挂宝珠，在暮色中泛着淡金微光。此人面色沉凝如寒潭深冰，下颌短须修剪整齐，若非肩头那点未褪尽的天威，倒与丝路上常见的粟特商人无异。
“沙门法显。”托塔者开口，声音不高，却带着不容置疑的威严，如钟磬在密闭殿中震响，“奉旨，此行由我等三人护送。”目光扫过身侧两人，“这是韦护，这是哪吒。”
左侧僧人上前一步。他身披半旧僧衣，洗得泛白，却整洁异常，双手合十行了个标准的佛礼。掌中降魔杵随着动作轻触地面，发出“笃”的闷响——那声音奇特地沉，仿佛杵下不是河滩沙石，而是青铜地面。他眉眼低垂，周身萦绕着淡淡的禅意，如古寺清晨的香雾。唯有偶尔抬眼时，眼底闪过的金光泄露了根脚——那是玉虚宫打坐三千年才修得的玉清仙光。
右侧那人飘在半空，离地三尺。脚踏一对金轮，轮缘火焰吞吐不定，却奇异地不灼草木。红绫束着红衣，如一团凝固的晚霞，双手抱胸，嘴角挂着桀骜的冷笑。火尖枪斜斜扛在肩上，枪缨赤红，随着呼吸轻轻跳动，全然没将这场“护送”放在眼里。
法显目光澄澈，缓缓起身，合十还礼：“多谢三位檀越。然西行求法，乃贫僧私愿，何以劳动天庭仙官？且前路虽险，有道整师兄相伴，足矣。”
李靖——托塔者之名法显自然不知，只觉此名似在何处听过——托塔的手微微收紧，塔身宝珠流转加速。“沙门有所不知。”他沉声道，每个字都如铁砧上锻打而出，“我等三人，因失手打碎女娲娘娘遗留的宝莲灯，获罪于天庭。此番护送沙门西行取经，直至天竺取得经律，再护返东土，乃是戴罪立功。沙门不必多问，只需安心前行，我等自会护你周全。”
这话半真半假。哪吒在空中轻哼一声，火尖枪尖冒出一点火星。他心里清楚得跟明镜似的：宝莲灯碎裂，实则是他自己与杨戬争执时，三太子脾气上来，一枪扫过灯架，灯身虽未碎，灯芯本源已伤。杨戬那厮直接嫁祸给了他便宜老爹。恰逢西天佛门使者来访，言及东晋有沙门西行求法，乃佛法东传盛事。天庭顺水推舟，命李靖父子戴罪立功，护送法显。
至于韦护？这老实人当时在场，未能及时阻拦，一句“我亦有责”主动请罪，便被一并打发下来。哪吒心中暗爽：虽被老头子盯着，也不比在天庭束手束脚来得差——至少不用每日朝会，听那些老仙絮叨。只是这心思不能露，他故意让风火轮火焰“噼啪”爆响两声，以示不耐烦。
法显默然片刻。他修行六十载，观人如观水，自能看出李靖言语中的隐瞒，也能感受到哪吒身上那股被压抑的躁动，以及韦护那份沉静的担当。
“既是天旨，贫僧不敢违。”法显终道，“然有三事需言明：一者，西行求法，以步丈量，不可腾云驾雾；二者，沿途若遇佛迹，需驻足礼拜，不可催促；三者，护法只为除障，不可妄开杀戒。”
李靖颔首：“依沙门所言。”
哪吒撇撇嘴，终究没说什么。韦护再行一礼：“谨遵法旨。”
当夜，众人在河畔露宿。道整默默捡柴生火，煮了一锅野菜粥。李靖三人不食人间烟火，只在一旁静坐。哪吒闲不住，踩着风火轮沿河飞掠，惊起夜鹭成群；韦护如枯木入定，降魔杵横放膝上；李靖则远眺西方，塔在手中缓缓旋转。
法显捧粥暖手，忽问：“李檀越托此塔，颇有渊源？”
李靖目光微动。这老僧眼光毒，不问来历，直指核心。他沉吟片刻，道：“此塔名‘玲珑剔透舍利子如意黄金宝塔’，乃燃灯道人所赠。”顿了顿，补充一句，“亦是燃灯古佛所赐。”