老者浑身一震，脸上的痴傻瞬间褪去大半，浑浊的眸子像被风吹散了雾，露出底下沉淀的痛苦与不甘。他甩开刘彦昌的手，踉跄着后退半步，背靠着老槐树，指尖无意识地抠着树皮上的裂纹，声音低沉下来，却依旧带着几分讥讽：“站出来？我当年站得还不够直吗？”
他顿了顿，像是打开了尘封多年的话匣子，语气里满是苦涩：“我是韦家前代家主的亲弟韦承礼，当年韦家粮道全归我管！淝水之战前，谢安派人求援，是我乔装成货郎，连夜穿越胡骑防线，把韦家半数存粮送往北府军大营，赌的就是‘复汉’的希望！” 他的声音陡然拔高，带着压抑多年的悲愤，“你爹找到我时，手里握着韦家通晋的证据，却没要好处，只说‘让流民多留些口粮’。我劝他睁只眼闭只眼，乱世之中保全自身最重要，他偏不听，非要去劝韦家主放粮！”
“然后呢？” 刘彦昌急切追问，掌心的汗已经浸透了铜算筹。
“然后？” 韦承礼冷笑一声，声音发颤，眼眶却红了，“韦家主怕他泄露秘密，让家仆在他的汤药里下了毒！我想拦，却被斥为通敌，硬生生被赶出了主堡！” 他突然激动起来，再次抓住刘彦昌的胳膊，力道大得惊人，“你以为我装疯卖傻是为了什么？是看着韦家从‘助晋复汉’变成‘拥粮自肥’，看着当年的热血变成如今的冷血！晋室腐朽，偏安江南不肯北伐；胡族残暴，视百姓为草芥；韦家富贵，宁愿让粮食烂在仓里，也不肯救饿死的流民！这乱世，谁也护不了百姓！”
刘彦昌只觉浑身冰凉，父亲的死因终于水落石出，竟是这般沉重的抉择 —— 不是懦弱，而是悲悯。他定了定神，压下心头的悲愤，语气恳切而坚定：“老丈，我知道你心里苦。可眼下不是怨的时候，流民再没粮吃，就要真的饿死了。韦家到底还有多少存粮？有没有办法能借出来？”
韦承礼甩开他的手，眼神复杂地望着他，既有试探，又有期许：“存粮？至少还有八百石！可韦仲怕断了东晋的粮道，怕前秦起疑，死也不肯动！你想借粮？” 他顿了顿，抛出两个选择，“要么，你告发韦家通晋，借前秦之手逼韦家放粮，可华阴会卷入兵祸，流民照样活不成；要么，像你爹一样，做个护着百姓，却里外不是人的书呆子，最后落得个不明不白的下场！” 他故意把难题抛给刘彦昌，既想看看这刘家儿子是否有当年刘怀安的悲悯，又想找个同类人，分担自己这些年的纠结与痛苦。
刘彦昌沉默良久，目光扫过不远处蜷缩在墙角的流民孩童，那孩子的手指冻得红肿，正啃着一块沾着血丝的树皮，眼神浑浊得让人心疼。他抬起头，目光坚定如铁，声音沉稳有力：“我既不告发，也不当书呆子。”
“告发了，百姓遭兵祸；不吭声，百姓会饿死。我要做的，是让韦家不得不放粮，还不能引火烧身。” 他紧紧盯着韦承礼的眼睛，一字一句道，“老丈既是韦家前代家主的亲弟，是否可以给我一个保证？韦仲说只要我去祈雨，就将粮食分给流民。我不为难韦家，如果旁人问起，便说是祈雨感动山神，粮是‘神赐’，与韦家无关。”
韦承礼浑身一震，怔怔地看着刘彦昌 —— 这小子比他爹更聪明，更敢干，既守住了悲悯，又多了几分变通。他浑浊的眼睛里闪过一丝羞愧，随即化为决绝。“…… 你爹……不错……你……更不错……” 他喃喃道，转身就要走，又停下脚步，回头补充道，“舍身崖有旱魃，那孽障以生民怨念为食，韦仲是想让你送死。无论生死，我用性命和韦家千年的名誉保证，粮食一定会发出去。”说罢，他佝偻着身子，蹒跚着消失在街角的阴影里，破烂的衣袍扫过地面的尘土，脚步却比来时稳了几分。
刘彦昌望着他的背影，心中百感交集 —— 仇恨、悲悯、抉择交织在一起，压得他肩头沉甸甸的，却让他的脚步异常坚定。他转身朝着县衙走去，要去赴韦仲的 “死约”，也要为流民搏一条生路。
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次日清晨，刘彦昌背着简单的行囊，独自一人踏上前往舍身崖的路。韦家派来的 “向导” 在山脚下便借故离去，只留下一句 “心诚则灵”。落雁峰的山路崎岖陡峭，碎石遍布，两侧是深不见底的沟壑。越往上走，气温越高，空气干燥得几乎能点燃，沿途草木尽数枯焦，连松针都成了焦黑色，散发着刺鼻的烟火气。
行至 “舍身崖” 时，云雾突然消散，烈日当头，烤得人头晕目眩。此处是落雁峰西侧的悬崖边，崖边仅有半人高的矮石栏，下方是万丈深渊，风声呼啸，却带着灼人的热浪。刘彦昌刚站稳脚跟，便听到崖下传来一阵低沉的嘶吼，如兽吼，似鬼哭，紧接着，一股浓烈的硫磺味扑面而来，呛得他几欲作呕。
他低头望去，只见崖底阴影中，立着一尊三丈高的凶神：赤发如燃焰，根根倒竖似要噬人；铜肤泛着冷硬的金属光泽，肌理凸起如熔岩凝固，每一寸都透着暴戾；双眼赤红如血池，瞳孔中翻涌着
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