这日午后，我们刚回到下榻的、位于旧城小巷深处的一家简陋客栈。客栈虽小，却干净，掌柜的是个沉默寡言的老秀才，租客也多是些行脚商贩或落魄文人，不易惹人注目。我们正要回房，楼梯拐角处黑影一闪，一个头戴毡帽、穿着半旧靛蓝布袍、作寻常商贾打扮的中年男子闪身出来，拦在面前。
我脚步微顿，身后剪秋和沈眉庄已下意识上前半步，隐隐呈护卫之势。那男子却迅速拉低帽檐，飞快地左右一瞥，确认廊中无人，随即抱拳，压低声音道：“夫人，借一步说话。”
声音沉稳，带着一丝不易察觉的官腔。我定睛一看，毡帽阴影下，是一张方正坚毅、风尘仆仆的脸，目光锐利如电，不是李卫又是谁？
我心中微凛，面上却不露分毫，只略一颔首，侧身让开通向房间的路。李卫会意，闪身而入，动作干脆利落。我们三人随后跟进，剪秋迅速掩上门，守在门边侧耳倾听外面动静，眉庄则快步走到窗边，将支起的窗户轻轻放下半扇，只留一线缝隙观察街面。
房间狭小，陈设简单，只有一桌两椅一榻。李卫摘下毡帽，露出一头梳得一丝不苟的发辫，他并未行礼——此刻情境也不便——只是再次拱手，声音压得极低：“娘娘，奴才奉旨而来，冒昧惊扰，万望恕罪。”
“李大人不必多礼。”我示意他坐下，自己也在对面椅子上落座，目光扫过他虽作商贾打扮却难掩精干的气质，以及衣袍下摆不易察觉的磨损与尘土，“一路辛苦。来的时候，可还稳妥？切记，在此地，我三人只是北地投亲的寻常妇人，万不可走漏风声。”
李卫点头，神色郑重：“娘娘放心。奴才进城后，换了三次装束，绕了七八条巷子，确信无人尾随，方才寻来。皇上密旨交代，此行务求隐秘。”
沈眉庄已斟了杯温水递过来，闻言轻声问道：“李大人是钦差身份，奉旨出京，为何如此……谨慎？” 她眼中有关切，也有疑惑。李卫是雍正帝心腹，以雷厉风行、不惧权贵著称，以往办差多是明火执仗，此番却如潜行隐踪，非同寻常。
李卫接过水，道了声谢，一口饮尽，抹了抹嘴角，眼中寒光一闪：“沈……姑娘有所不知。皇上此番给奴才的旨意，是明面上巡视漕运，暗地里，”他顿了顿，声音更沉，“彻查两淮盐政、漕运积弊，尤其是——火耗陋规！”
“火耗”二字一出，屋内空气似乎都凝滞了一瞬。剪秋和眉庄对视一眼，都看到了对方眼中的震动与了然。那日税关前胥吏的嘴脸、农妇的哭嚎，瞬间浮现眼前。
我放在膝上的手微微收紧：“皇上……终于要动这里了？” 我知道雍正有意整顿吏治、清理亏空、改革财税，但两淮盐政牵扯之广、利益之深、水之浑，堪称帝国财政命脉上最顽固的毒瘤之一。动这里，需有刮骨疗毒的决心，也需承受惊涛骇浪的反扑。
“非动不可了！”李卫斩钉截铁，方正的脸上浮现出惯有的、那种面对硬骨头时的狠厉与决绝，“娘娘沿途所见所闻，想必已触目惊心。皇上收到娘娘密奏，雷霆震怒，在养心殿连摔了三道茶盏！张中堂、鄂中堂、还有图里琛大人连夜被召入宫，皇上说了，‘火耗’之弊，蠹国害民，至此而极！此风不绝，国无宁日，民无生路！”
他身体微微前倾，压低的声音里蕴含着巨大的力量：“皇上明谕：火耗必须归公！一丝一毫，不得再入私囊！盐价必须压低，绝不容盐商囤积居奇、盘剥百姓！至于那些与盐官、漕吏勾结一气、吸食民脂民膏的盐商，该查的查，该抄家的抄家！那些捐来的功名顶戴，该摘的摘，该革的革！从今往后，盐引制度要严查，盐税要实征，贩私盐者，重税严惩！”
每一个字，都像重锤，敲在我们心上。这已不是小修小补，而是要对整个两淮盐务、乃至关联的漕运、吏治体系，来一次彻底的大手术。
“皇上圣明。” 沈眉庄低声说，眼中泛起一丝激动的光，但随即又染上忧色，“只是……李大人，盐商盘踞扬州多年，树大根深，与京城、地方官员牵连甚广，牵一发而动全身。此番雷霆手段，固然大快人心，可若……若只是抓几个典型，杀鸡儆猴，过不了几年，恐怕……” 她没说完，但意思我们都懂。历史上的“整顿”，往往虎头蛇尾，风头一过，故态复萌，甚至变本加厉。
李卫闻言，非但没有不悦，反而露出一丝近似于“孺子可教”的赞许神色，但随即被更深的决然取代：“沈姑娘所虑，皇上与几位中堂大人岂能不知？皇上说了，此番绝非治标，必要除根！不仅要抄他们的家，革他们的职，更要定下新规，断了他们日后卷土重来的念想！”
他深吸一口气，眼中光芒锐利如刀：“皇上与