然而，这繁华背后，却总有些东西，硌得人心头发慌。尤其是当我们转过几条相对僻静的街巷，来到靠近运河、地势稍高、绿树掩映的“盐商聚居区”时，那种感觉便愈发强烈。
眼前是几座连绵的宅邸，高墙深院，一眼望不到头。墙是水磨青砖到顶，平整如镜，在阳光下泛着冷硬的光泽。墙头覆着墨绿色琉璃瓦，瓦当上是精致的福寿纹。朱漆大门紧闭，兽面铜环在日头下闪着暗沉的金光，门前蹲踞的石狮，鬃毛卷曲，神态睥睨，比许多州府衙门前的还要威猛几分。更惊人的是那门楣与檐角，竟隐约可见描金彩绘，虽非明黄，但那赭石、石青、泥金勾勒出的缠枝莲、祥云瑞兽，其繁复奢靡，已远远僭越了商贾应有的规制。
而这，还仅仅是“门面”。
透过偶尔开启的侧门，或从高耸的院墙上方，可以窥见内里一角乾坤。那是层层叠叠、飞檐翘角的楼阁亭台，假山奇石点缀其中，有潺潺水声隐约传来，似是引了活水入园。丝竹管弦之声，混合着女子的娇笑，飘飘渺渺，从深宅大院里流泻而出，终日不绝。更有浓郁的花香、果香、以及一种昂贵的、似乎混合了多种名贵木材与香料的气息，随风飘散，与巷子外百姓市井的烟火气格格不入。
我们三人穿着粗布衣衫，站在巷口对面一棵老槐树的阴影下，望着那一片恍如仙宫琼阁般的宅院群落，久久无言。午后的阳光有些刺眼，照在那一片金碧辉煌上，却让人心底发寒。
沈眉庄的眉头越皱越紧，她想起昨日税关前那农妇绝望的哭喊，想起那洒落一地、却被胥吏踢作“火耗”的、关乎一家性命的口粮，又看看眼前这穷奢极欲、仿佛黄金砌成的盐商府邸，一股强烈的、混杂着恶心与愤怒的情绪涌上心头。她猛地别过脸，对着墙角，重重地“呸”了一声，声音不大，却带着清晰的唾弃：“真是……朱门酒肉臭，路有冻死骨！”
剪秋的脸色也很难看，她自幼在宫中，见惯了富贵，但宫里的富贵是规制的、是内敛的、带着天家威仪与森严等级的。而眼前这种暴发户式的、毫不掩饰的、甚至带着僭越嫌疑的奢华，扑面而来的是一种毫无底蕴的铜臭与张扬，让她感到极度的不适与厌恶。她压低声音，几乎是咬着牙问：“这……这究竟是些什么人的宅子？竟敢如此……如此僭越！便是当年潜邸，也未有这般……这般张扬！”
我静静地看着，目光从那一片宅邸的轮廓上缓缓扫过，心中亦是一片冰凉。是的，即便是当年雍亲王府，皇子府邸，规制森严，用度豪奢也在规矩之内，何曾有过这般丝竹日夜不休、雕梁画栋恨不得将天下奇珍都堆砌一处的景象？这不是富贵，这是炫富，是肆无忌惮的财富炫耀，是对权力与礼法无声的挑衅。
“盐商。” 我收回目光，吐出这两个字，声音平静，却带着千钧之重。
“盐商？” 沈眉庄和剪秋同时看向我，她们知道盐商豪富，但亲眼所见，仍远超想象。
“对，两淮盐商。” 我淡淡道，“天下赋税，盐课居半。而两淮盐课，又占天下盐课之泰半。扬州，便是两淮盐运使司衙门所在，是这盐利汇聚流转的漩涡中心。这些宅子的主人，便是掌控这漩涡的巨鳄。他们通过朝廷特许的‘盐引’，垄断盐的收购、运输、销售，低价从灶户手中收盐，高价卖给百姓，其间差价，何止十倍、百倍？更兼与盐官勾结，夹带私盐，贿赂公行，其富，可敌国。”
我顿了顿，想起周宁海前几日暗中递来的、从漕运船工那里听来的市井轶闻，嘴角勾起一丝冰冷的、近乎讽刺的笑意：“富则思贵，贵则慕雅。这些盐商，家资巨万，富甲一方，便总想洗去一身铜臭，附庸风雅，结交文人名士，甚至巴结朝中权贵，以图抬高身价，或为子弟谋个出身，或为生意寻个靠山。”
我看着她们，缓缓道：“给你们讲个故事，是周宁海从一老漕工那里听来的，关于此地一个极有名的盐商，姓林，家财难以计数，人称‘林半城’。”
沈眉庄和剪秋凝神细听。
“这林盐商某年做寿，广发请帖，大摆宴席，扬州城有头有脸的人物几乎到齐。席间珍馐百味，自不必说，更有从苏州、金陵重金请来的名角戏班，通宵达旦，笙歌不绝。这汪盐商为了显示自己并非寻常伧父，也学文人雅士，在园中设了曲水流觞，还请了当时寓居扬州、以书画诗三绝闻名、却性情孤傲的郑板桥前来，无非是想求一幅墨宝，或几句题咏，装点门面，也好对外吹嘘‘板桥先生亦是我的座上