沈砚掌心微烫，他郑重接过玉牌，贴身收好，深深躬身行礼，脊背挺得笔直：“弟子谨记院长教诲，纵是跨越山海，也定不辱使命。”起身时，他眼角瞥见玄清子鬓边新增的几缕白发，心中微动，暗下决心，定要将理念传至每一处角落。
首批使者分为五组，各自前往不同的方向。沈砚带领的小组共四人，目的地是大陆西南的苍莽山区——那里峰峦叠嶂，古木参天，交通闭塞，散落着数十个村落，许多地方连灵修者的踪迹都极少出现，只在古籍中留有“瘴气弥漫、灵脉紊乱”的记载。
出发那日，灵谷的晨雾还未散去，如轻纱般笼罩着山门。使者们背着行囊，踏着湿漉漉的青石板路，一步步走出守正学院，晨光穿透雾霭，落在他们的身影上，拉得很长很长。
山路崎岖，杂草丛生，尖锐的荆棘划破了衣摆，寻常的灵舟在茂密的山林间难以通行，弟子们只能徒步前行。沈砚走在最前方，手中握着分院送来的羊皮地图，地图边缘已被汗水浸湿，他时不时抬手拨开挡路的荆棘，掌心被刺得通红，却浑然不觉。同行的弟子林小婉是西凉山分院出身，一身短打便于行动，腰间挂着个布囊，里面装着各类灵草种子。她熟悉山地环境，一边走，一边弯腰拨开路边的草木，声音清脆：“沈师兄，你看那是凝露草，叶片上总沾着露珠，能汇聚微薄灵韵，若是栽种在村落周边，能净化浊气。还有那崖边的玄铁藤，汁液可制护灵墨，就是毒性不小，采摘时要格外小心，沾到皮肤上会起疹子。”
同行的楚禾是个腼腆的姑娘，一身浅绿衣裙，背着药箱，闻言默默记下，时不时弯腰采摘几株凝露草，小心翼翼地放进药箱。秦风则性子爽朗，扛着一把开山斧，走在最后，时不时帮大家托一把行囊，打趣道：“等咱们到了村落，定要让村民们看看，咱们守正弟子可不是只会读书的书呆子。”
走了整整五日，干粮所剩无几，众人脸上都沾了尘土，衣衫也被汗水浸透，又被山风风干，泛起白碱。第五日傍晚，他们终于抵达苍莽山区深处的第一个村落——黑石村。
远远望去，村子坐落在山坳间，房屋多是用黑石搭建，低矮简陋，屋顶盖着干枯的茅草，村口的老槐树枝叶枯黄，枝桠扭曲，像一双双干枯的手伸向天空，连带着周围的草木都显得无精打采，透着一股死气。村口的石磨旁，几个衣衫打补丁、面色蜡黄的村民正坐着歇息，有的搓着粗糙的手掌，有的低头叹气，见沈砚四人走来，都猛地警惕地站起身，眼神中满是戒备，下意识地往一起聚拢，甚至有个年轻汉子悄悄摸向了身后的柴刀。
沈砚放缓脚步，示意同伴们停下，脸上露出温和的笑容，那笑容干净而真诚，没有半分架子。他主动卸下背上的行囊，轻轻放在地上，以示无恶意，声音放缓：“诸位乡亲，我们是守正学院的弟子，此番前来，不是为了别的，只是想给大家讲讲灵脉守护的法子，教大家一些护家护院、保住庄稼的技巧，不收大家一分一毫。”
村民们面面相觑，没人说话，空气中弥漫着沉默的戒备。过了许久，一位头发花白、满脸皱纹的老者拄着一根枯木拐杖，慢慢走了过来，拐杖敲击在石板上，发出“笃笃”的声响，每一步都显得格外沉重。他是黑石村的村长周老头，脸上刻满了岁月的沧桑，眉头紧锁，像是拧成了一个疙瘩。
周老头上下打量着沈砚四人，目光在他们沾满尘土的衣衫、磨破的鞋履上停留片刻，又扫过他们放在地上的行囊，语气冷淡而疏离：“守正学院？没听过。我们这穷山僻壤，地薄粮少，没什么好守护的，也不需要什么技巧，你们还是走吧，别在这里耽误我们干活。”
沈砚没有气馁，他早有预料，偏远村落的村民大多对外人充满戒备。他顺着周老头的目光，看向村口那棵枯黄的老槐树，眼神诚恳：“村长，我们知道大家或许不信我们，换做是我，陌生人数千里迢迢来送‘好处’，我也会起疑。”他顿了顿，声音依旧温和，却带着笃定，“您看这棵老槐树，往年是不是枝繁叶茂，夏天能遮阴避雨，孩子们还能在树下玩耍？可如今枝叶枯黄，连新叶都长不出来，就是因为地下的灵脉气息不畅，草木得不到滋养。再往村后走，是不是常有瘴气冒出，尤其是清晨和傍晚，村民们吸入后，会头晕乏力、四肢发麻，连地里的庄稼都长得稀稀拉拉？”
周老头眼中闪过一丝惊讶，浑浊的老眼里泛起波澜，这些事都是黑石村近半年来的烦心事，他从未对外人说起过，甚至连村里的年轻人都只知其然不知其所以然，这几个年轻人怎么会知道？他握紧了手中的拐杖，指节因用力而泛白，语气带着几分试探：“你们……你们怎么知晓这些？莫不是早就打听好了，来骗我们的？”
“我们懂些灵脉勘察的法子。”沈砚顺势说道，他往前走了一步，目光扫过在场每一位村民，“您看，我这位师妹林小婉，是