云逍见三人各有所长、定位清晰，眼底闪过赞许，从袖中取出三枚菱形玉佩递去：“此乃避尘佩，内置简易聚灵阵，可防山间瘴气、寒湿与低阶妖兽气息，贴身佩戴切勿遗失。”三人双手接过系在腰间，一股温润暖意顺着玉佩蔓延全身，驱散了晨露寒意。随后云逍抬手虚划，口中默念法诀，青芒骤然绽放间，一艘三丈长的青色灵舟缓缓显现——船身由千年梧桐木打造，遍刻流转灵纹，船头雕着展翅青鸟，羽翼镶嵌细小青晶石，灵气涌动间，船身轻悬离地半尺，稳如平地。
“登舟吧。”云逍率先踏上灵舟，脚下甲板泛起一圈灵光，稳稳托住身形。青芒再闪，灵舟缓缓升空，直至数丈高处才稳定。三人从未见过如此精致充盈的灵舟，眼中满是难掩的惊奇：沈砚迅速取出纸笔，借着晨光细录船身灵纹，连符文转角的弧度都不肯放过；苏清月走到船舷边，扶着雕花栏杆眺望下方——青木峰渐小，晨雾化作云海，她轻叹道：“真没想到灵舟竟如此平稳，比学院那艘颠簸铜舟舒服百倍，这灵纹排布当真是巧夺天工。”
灵舟在云逍操控下疾如青虹，半日便飞过三座连绵山脉。云逍坐在船头蒲团上，双目微闭，神识如蛛网般铺展，细细感应天地间的灵气流转。起初尚能触到熟悉的温润气息，可越往西飞，眉头便皱得越紧，指尖不自觉敲击膝盖——往日飞行，途经的每处小型灵脉都有独特波动，清晰可辨，今日所见却皆比典籍记载微弱三成以上，更有一处本该灵气充盈的山谷，只剩稀薄残韵萦绕。
“守护使，您可是发现了什么？”沈砚最先察觉他神色异样，放下纸笔上前，目光落在云逍紧蹙的眉峰上，语气满是担忧。云逍缓缓睁眼，目光穿透云层望向西方——那里的天际竟比别处暗沉几分：“沿途灵脉异动异常，灵气浓度较上次勘察锐减，且绝非自然衰减之象。”苏清月也快步凑来，折扇轻敲掌心，扇面山河图对应西部的位置泛着淡灰：“莫非是季节所致？如今刚入初秋，北方部分灵脉或会短暂休眠，灵气波动减弱也属寻常。”话虽如此，她眼底却掠过一丝疑虑。
“绝非季节之故。”云逍断然摇头，指尖速划，一道淡蓝灵纹凭空浮现，渐化作水镜——镜中落雪山脉轮廓清晰，主峰本该冲天的水蓝色灵柱却黯淡如残烛，“落雪山脉地处西陲，受季节影响微乎其微，水属性灵脉常年稳定，乃是周边七个绿洲村落的命脉。若此处也生异动，不仅灵脉根基受损，数百万百姓都将面临缺水断粮之境，后果不堪设想。”他声音罕见凝重，水镜中的景象让三人瞬间沉默。
赵虎从行囊里摸出油纸包着的肉饼，掰了块塞进嘴里大口咀嚼，含糊道：“俺老家就在西边戈壁旁，小时候听村里老人说，落雪山脉的雪水是甜的，浇出的庄稼穗子比别处饱满一倍，连戈壁梭梭都能长到人高。要是灵脉真出问题，那些靠绿洲活命的乡亲可咋整啊？”粗犷面庞上满是真切担忧，黝黑手指不自觉攥紧剩余肉饼——他本是偏远村落孤儿，一场大旱夺走全村性命，若非守正学院导师发现他的灵根，早已饿死戈壁，是以对百姓苦难有着刻入骨髓的共情。
云逍望着赵虎真挚的神情，眼底赞许更甚。灵脉守护使的职责，从来不止守护冰冷灵脉，更要守护依赖灵脉生存的万千生民——这层道理，许多修行多年的修士尚难悟透，这三个初出茅庐的年轻人却已深谙于心。他轻轻点头：“你说得对，灵脉与百姓休戚与共，灵脉枯竭之日，便是生民受难之时。这正是我们必须查清异动根源的缘由。”
灵舟在云层中又飞行了整整一日一夜，期间三人轮流歇息，云逍却始终守在船头感应灵气。次日清晨，远处终于浮现一片连绵白山——落雪山脉到了。按常理，初秋的落雪山脉虽覆积雪，却该生机暗藏，山腰间该缠绕灵动水雾，可眼前山脉却死寂一片，连空中云层都透着灰败。云逍不敢大意，操控灵舟缓缓降落在外围平坦空地，刚踏地面，一股刺骨寒意便顺着脚底钻入骨髓——那不是冰雪的清冽，而是灵脉枯竭后特有的死寂寒凉。
“好冷。”苏清月下意识裹紧院服，双手拢在袖中，折扇攥得指节发白，“这里的灵气……稀薄得几乎无从感知，连我的灵根都泛起滞涩感。”沈砚迅速取出学院特制的青铜灵脉探测仪，往日指针稳指灵气最盛处，此刻却疯狂旋转，边缘因摩擦泛起火星，刻着灵脉纹路的盘面黯淡无光，连一丝灵光都透不出：“守护使，罗盘失灵了！这里的灵脉波动已低于探测阈值！”
云逍弯腰捡起一块嵌着冰晶的碎石，指尖注入一丝水属性灵力。碎石表面本该泛起晶莹水蓝光晕，此刻却只勉强浮现一层淡光，如风中残烛闪烁两下便彻底消散。他眉头拧成川字，指尖反复摩挲碎石，感受着那微弱到极致的灵气残留：“水属性灵脉的灵气几乎被抽干了。寻常灵脉自然衰退，一年也未必减弱一成，而此处衰退速度至少是常态百倍，绝不可能是自然所致。”
赵虎视力极佳，极目远眺时突然眼睛一亮，伸手直指前方：“你们看！那边有个村落！”众人顺他指向往去，数里之