青木峰东侧的枯木林，此刻宛如一座被死亡诅咒的囚笼。青灰色雾气似狰狞恶鬼，瘫软在焦黑枝桠间，浓稠如墨，连三丈外的树干都只剩模糊轮廓，似鬼魅蛰伏。每根焦黑树干都张着扭曲裂口，有的如老妪佝偻脊背，沟壑纵横，深纹嵌着经年苔藓，湿冷得能攥出寒气；有的似稚童受惊眉眼，眉峰挂着未融霜花，在雾气中泛着细碎白；更有甚者，如无数枯瘦手指在雾中徒劳抓挠，指节嶙峋，指甲缝卡着半片腐烂枯叶，透着死不瞑目的狰狞。
林地上，黑色符纸被晨风吹得簌簌作响，纸边卷翘如老妪脱落牙床，纸面暗红符文在雾气中时隐时现。时而蜷缩如濒死蚕蛹，吐着纤细黑丝缠绕指尖；时而舒展似跳动鬼火，映得雾色泛着诡异暗红。这符文如不安分鬼魅，搅得空气中稀薄灵力支离破碎，连林间晨光都被滤成昏黄底色，落在枯树叶上，竟辨不出是霜还是凝结煞气。
苏衍下意识深吸一口气，鼻腔立刻涌上铁锈般的腥甜，混着草木腐烂的腐臭——那是邪煞之气浸透根茎枝叶后，在枯木林酿出的独有味道，比后山沼泽瘴气更烈，呛得肺腑发疼，呼吸都带着针扎似的痒；比丹房废弃药渣更浊，闷得太阳穴突突直跳，眼前阵阵发黑。他下意识握紧腰间赤金铃，指腹摩挲着铃身雕刻的云纹。这纹路本是宗门炼器大师亲手所刻，嵌着百炼金砂，平日泛着淡淡金光，能驱邪避煞，此刻却黯淡如蒙尘古镜，连一丝微光都透不出来。铃舌轻颤抵在铃壁上，像垂死之人喉间轻喘，连半分清脆声响都发不出，只有极细微“嗡”声，震得他指尖发麻，那是法器被煞气压制到极致的悲鸣。
他悄悄运转丹田内的金灵之力，让刚猛灵力顺着经脉流遍全身，如暖流冲开淤塞，才勉强压下喉间痒意——这邪煞之气竟能透过呼吸侵入经脉，比他推演时预想的还要霸道三分。
“邪煞浓度至少是寻常暗桩的三倍。”苏衍喉结滚动两下，低声对身旁师弟林小满说道，声音压得极低，仅够两人听清，气音裹着雾水的湿冷。他指尖悄悄凝聚起一缕金灵之力，力道细如发丝，却稳如崖壁劲松——这是他苦修五年练出的本事，当年在寒潭边闭关三月，顶着暴风雪淬炼灵力，连冰棱穿肩都未曾让灵力溃散半分，此刻即便心神震动，灵力也如铸铁般扎实。他瞥了眼林小满，见这十六岁少年脸色白得像宣纸，连唇瓣都失了血色，泛着病态青，攥着桃木剑的手指关节泛着青白，指缝间沁出细汗，顺着剑柄往下滴，在枯树叶上晕开小小湿痕，便又补了句，语气多了分沉稳安抚：“你的木灵根属阳，最是招邪煞觊觎，跟紧我，半步都不能离。脚边的符纸哪怕沾着半片衣角，阵眼一动，咱们都得变成林里的新枯木，连魂都留不下。”
林小满用力点头，喉间“嗯”了一声却没敢多说，连呼吸都刻意放轻，生怕一喘气就惊动了雾中蛰伏的邪祟。他能清晰感觉到，体内木灵之力像遇寒冬枯草，原本流转如溪的灵力，此刻慢得像结了冰的河水，每走一步都滞涩难行，连丹田都泛起阵阵凉意，像揣了块从冰窖里刚捞出来的寒玉。他悄悄摸了摸剑柄上的护身符，那是他娘求遍山下道观得来的平安符，浸过百日晨露，平日总带着暖意，此刻却冷得刺骨，符纸边缘甚至泛起了细微黑纹——这是邪煞之力浓郁到压制法器灵性，连修士自身灵力都受桎梏的征兆。他想起出发前执法堂师兄拍着胸脯说“不过是个寻常暗桩，手到擒来”，此刻才明白，枯木林里的这处巢穴，比推演的要棘手百倍，简直是藏在羊群里的饿狼，而非预想中只会偷鸡的野狗，稍有不慎就是满盘皆输。
“都屏住气息！”队长陆沉的声音突然从队伍前方传来，压得极低，像从牙缝里挤出来似的，带着常年握剑磨出的粗粝感，还裹着一丝不容置疑的威严，震得人耳膜发沉。“符纸圈出的范围是聚煞阵的外围，踩错一步，咱们这群人都得变成林里的新枯木，连骨头都剩不下！”他手中的青铜罗盘巴掌大小，边缘已经磨出了包浆，泛着温润铜色，那是二十年来无数次探阵磨出来的痕迹。指针正疯狂旋转，铜针与盘底摩擦发出“滋滋”轻响，像极了火钳烙在湿木上的声响，刺得人耳膜发痒，心头发紧。
众人屏住呼吸，连风吹树叶“沙沙”声都显得格外刺耳，仿佛下一秒就会从雾中窜出索命恶鬼。突然，指针猛地一顿，针尖死死钉在西北方向一处被老藤掩盖的山壁上，针尾还在微微颤动，像被无形的手拽着似的，不肯安分。那老藤叶片早已枯萎发黑，蜷缩成一团，如死蛇般垂落，藤蔓却异常粗壮，如一条条冬眠的黑蟒，鳞片般的纹路清晰可见，将山壁裹得严严实实，连一丝缝隙都没留下。藤缝里还渗着黑色汁液，滴在地上便冒出细微白烟，空气中的腐臭味又浓了几分，呛得人忍不住想咳嗽。
陆沉这位青木峰执法堂资历最老的队长，今年已过四十，鬓角染了霜色，像落了层早雪，左眉骨处还有一道三寸长的疤——那是三年前清除黑瘴宗鹰嘴崖据点时留下的，当时他被三名黑衣修士围攻，剑断了还握着剑柄砸倒一人，从尸堆里爬出来时，脸上的血混着脑