他离开京城已经半月有余，日夜兼程，穿过山西、陕西，终于进入甘肃地界。随行的只有张保和四名亲信侍卫，个个都是百里挑一的好手。
“爷，前头就是肃州了。”张保压低声音，指着远处隐约可见的城墙轮廓。
胤祥眯眼望去，城头上旌旗招展，隐约能看见兵卒巡防的身影。这肃州城，是十四弟胤禵的大本营。
“进城后分头行动。”胤祥吩咐，“你去城东的商号，查查最近三个月进出货的账目。我去会会几个旧部。”
“爷，太危险了。”张保犹豫，“十四爷在肃州经营多年，耳目众多。万一……”
“没有万一。”胤祥打断他，眼中闪过锐色，“皇阿玛既然派我来，就是信我能办好这趟差。十四弟再嚣张，也不敢对我下手，皇阿玛忌讳兄弟相残。”
话虽如此，他心中却清楚这趟西北之行的凶险。临行前四哥再三叮嘱：“十三弟，此去西北，明为巡视边防，实为查证军情。十四弟若有异心，定会百般阻挠。你要处处小心，保全自己为要。”
保全自己……胤祥苦笑。他这条命，早在十年前就该没了。如今能活着为四哥、为皇阿玛分忧，已是万幸。
肃州城比想象中繁华。街市上商旅云集，驼铃声声，汉人、蒙古人、回回人来来往往。但胤祥敏锐地察觉到，这繁华之下，暗流涌动。
他在城西一处不起眼的客栈安顿下来。掌柜的是个五十来岁的汉人，姓刘，早年曾是他麾下的亲兵。见他进门，老刘先是一愣，随即眼眶红了：“爷……您怎么……”
“进去说话。”胤祥低声道。
后院僻静的厢房里，老刘跪地就要行礼，被胤祥扶住：“不必多礼。我此来有要事，你要如实相告。”
“爷请问，老奴知无不言。”
“城里的守军，最近可有异动？”
老刘神色凝重起来：“有。自上月起，十四爷麾下的镶蓝旗兵马频繁调动，说是防务需要。可老奴在军中还有几个旧识，他们说……说十四爷暗中扩编了三营新兵，约莫两千余人，粮饷走的都是私账。”
胤祥心头一凛：“私账？钱从哪来？”
“这个……”老刘犹豫片刻，“老奴听说是从商号抽的‘护商银’。凡是在西北行商的，每月都要按货值交一笔钱，美其名曰保护商队安全。可实际上……”他压低声音，“实际上收钱的是十四爷的人，抢商队的也是他们的人。”
胤祥霍然起身：“此话当真？！”
“千真万确。”老刘从柜子深处翻出一本账册，“这是老奴暗中记下的。您看，这是去岁十月，大同商队被抢，损失货物价值三千两。这是十一月，太原商队被抢，损失五千两。可每次事发后，十四爷都说会严查，最后都不了了之。”
胤祥接过账册，一页页翻看，越看脸色越沉。账目记录详细，时间、地点、损失金额，甚至还有几个被抢商人的口述——都说劫匪“骑术精湛，进退有度，不似寻常马贼”。
“还有更蹊跷的。”老刘继续道，“今年二月，准噶尔部一支小队越过边界，抢了甘州城外一处集市。按说这是大事，可十四爷只派了百来号人去追，追出三十里就回来了。事后报给朝廷的折子，却写成‘击退准噶尔骑兵五百，斩首数十’。”
胤祥闭上眼睛，深吸一口气。养寇自重，虚报战功，这已是军中大忌。若再查实勾结外敌、劫掠商旅，那就是十恶不赦之罪。
“这些证据，可有人证物证？”
“有。”老刘从怀中掏出一叠书信，“这是几个受害商人的联名状，按了手印的。还有这个——”他取出一个小布包，里面是几枚箭镞，“这是从被抢商队的货物车上找到的，您看看这箭镞的制式。”
胤祥接过箭镞，仔细端详。箭镞是精铁打造，形制特殊，尾部有凹槽——这是八旗兵专用箭镞的制式，民间根本不许打造。
“好一个老十四……箭都不换，太嚣张了！”胤祥咬牙，将箭镞紧紧攥在手中。
接下来的三日，胤祥又在肃州城内暗中查访。张保那边也查到线索——城东的“福盛昌”商号，明面上做皮毛生意，暗地里却有大笔银钱往来西北和京城。
“奴才查了账，去岁至今，福盛昌经手的银钱不下二十万两。”张保禀报，“其中约莫八万两，汇往京城的‘宝源号’。奴才打听过了，宝源号的东家……姓郭，是九爷从前门人的远亲。”
“老九……”胤祥眼神冰冷。革爵圈禁了还不安分，还在暗中支持十四弟。
证据越查越多，胤祥的心却越来越沉。这些证据若呈到御前，十四弟是不会死但要脱层皮。可他们毕竟是亲兄弟……
“爷，咱们何时回京？”张保