乾清宫东暖阁，冰块在铜盆里缓缓融化，却驱不散康熙眉宇间的凝重。李德全捧着一摞奏折轻手轻脚进来，放在案头最显眼处的，是几份请求外放的折子。
“皇上，吏部这几日收到的请调、请辞比往日多了三成。”李德全声音压得极低，“多是...多是原来与八爷、九爷走得近的官员。”
康熙随手翻开最上面一本，浙江布政使陈廷敬，以“年老多病、不堪繁剧”为由请求致仕。他记得这人，康熙四十八年升的布政使，是老八亲手提拔的人。
“准了。”康熙合上奏折，语气听不出喜怒，“想走的都放走。省得留在京里整日惶惶不安，也办不好差事。”
“嗻。”李德全应声，又呈上一份名单，“这是近日与诚亲王往来密切的官员名录。”
康熙接过扫了一眼，眉头微蹙。名单上有翰林院侍读学士、国子监祭酒，也有几个六部的中层官员——大多是文臣，但其中竟还夹杂着两个兵部武选司的官员。
“老三这是要做什么？”康熙将名单扔回桌上，“修书修得腻了，想换个花样？”
李德全垂首不敢接话。
窗外蝉鸣聒噪，康熙起身踱到窗边。老三胤祉，他的三儿子，自幼聪慧，博览群书，主持编纂《古今图书集成》确实功在千秋。可这孩子从小有个毛病——自视甚高，总觉得满朝文武都是庸才，唯有他通晓圣贤之道。
“去查查，是谁在撺掇他。”康熙淡淡道，“朕倒要看看，是谁嫌命太长。”
十爷府葡萄架下，胤正眉飞色舞地给若曦学今日朝堂上的情景。
“老三今儿个可算是露了大脸了！”他夹了一筷子凉拌黄瓜，嚼得嘎嘣响，“说什么‘国以民为本，民以食为天’，引了《尚书》《周礼》一堆典故，把几个老学究听得直抹眼泪。”
若曦摇着团扇，含笑听着：“三爷学问好，这是朝野公认的。”
“学问好有什么用？”胤撇嘴，“说到具体怎么增加粮食产量，他就开始掉书袋。什么‘劝课农桑’‘不违农时’，都是空话。老四听不下去了，就问：‘三哥说得有理，那具体该怎么做？比如直隶今年春旱，该如何应对？’”
“三爷怎么答的？”
“他？”胤学着胤祉的模样，挺直腰板，捋着不存在的胡须，“这个嘛...当修德政，感召天和。古人云，君王修德，则风调雨顺...”
若曦忍不住笑出声：“旱灾修德就能下雨？那还要工部、户部做什么？”
“就是说啊！”胤拍大腿，“皇阿玛当时脸就沉了。最后还是老四出来解围，说了几条实际措施：打深井、修水渠、调拨粮种...条条在理。老三站在那儿，脸一阵红一阵白。”
十福晋在一旁喝了一口绿豆汤，闻言摇头：“三爷这是被人架在火上烤了。他一个读书人，哪懂这些实务？”
“可不就是被人当枪使了！”胤压低声音，“我听说，是原来老八门下那几个不得志的幕僚，跑去投靠老三。说什么‘四爷严苛寡恩，若登大位必行暴政’，‘三爷仁厚博学，当为尧舜之君’...老三就真信了！”
若曦心中暗叹。诚亲王胤祉若安心修书，将来必定青史留名。可偏偏经不起撺掇，非要掺和这趟浑水。论权谋，他不及老八十分之一；论实务，他不及老四百分之一；论人望...他那些文友清流，在真正的权力面前不堪一击。
“四爷没说什么？”若曦问。
“四哥能说什么？”胤喝了口冰镇酸梅汤，“下朝时我跟他一道走，四哥只说了句：‘三哥这是读书人的通病。’”
若曦了然。四爷这话，既点明了老三的局限，也留了余地——只是“读书人的通病”，并非大奸大恶。
晚风渐起，吹散了些许暑气。若曦摇着扇子，忽然轻声说：“龙生九子，各个不同。皇上那么多精明的儿子，偏生有三爷这样...天真烂漫的。”
胤靠在竹椅上，闭着眼笑：“他不是天真，是自负。总觉得自己读遍圣贤书，就懂得治国平天下。殊不知书本是书本，实务是实务。让他去修书是大家，让他来治国...”他摇摇头，“怕是连个知县都不如。”
话音未落，外头传来急促的脚步声。管家匆匆进来，手里捧着封信：“爷，西北来的急报。”
胤坐起身，拆信一看，脸色微变。
“怎么了？”若曦问。
“老十四...”胤将信递给她，“在西北又立战功了。”
西北大营，校场上的沙尘被烈日烤得滚烫。
胤禵赤裸上身，手握长刀，正与三个士兵对练。刀光闪处，汗珠飞溅。他已经在这里待了半年——自从那次为八哥求情被康熙申斥、又疑心八嫂死因再度触怒龙颜后，他就被一脚踢到了这西北边陲，从大将军王变