二废太子的诏书颁下已有半月，朝堂上的清洗与站队正在有条不紊又暗潮汹涌地进行。康熙皇帝将自己关在畅春园的澹宁居里，批阅奏章的手有时会不自觉地停顿，目光飘向窗外萧索的庭院。案头堆积的，多是弹劾太子余党、或隐晦推举“贤王”的奏折，字里行间充斥着落井下石与急不可耐的算计，看得他心头一阵阵烦恶。
保成……他脑海里浮现出那个幼时粉雕玉琢、聪慧过人的孩子。是他亲自启蒙，手把手教他写第一个字，教他拉第一下弓；是他南巡北狩，将小小的他带在身边，指着江山告诉他祖宗创业维艰；是他力排众议，早早立他为储君，为他精选师傅，为他铺就通往龙椅的每一条路……他曾是他最大的骄傲，最深的期望。
可为什么，那个孩子会变成后来这样？康熙痛苦地闭上眼。不敬皇父，猜忌刻薄；不友爱兄弟，对老大、老十三乃至其他弟弟都毫无温情；性情乖张暴戾，动辄打骂臣下，纵容属下贪腐横行……是他教错了吗？还是那至高无上的储位，本身就是腐蚀人心的毒药？
深深的疲惫与伤感，如同这冬日的暮色，沉沉地包裹了他。他忽然无比怀念起京西皇庄上那段短暂而平和的时光。没有奏折，没有权谋，只有泥土的气息、庄稼的长势、孩子们的嬉笑，以及老四、老十和十三那虽然沉默却透着安稳的身影。他们陪在自己身边，不问朝政，只谈家常，那种纯粹的、近乎寻常人家的相处，此刻想来，竟如荒漠甘泉般珍贵。
这个念头一旦升起，便再也遏制不住。
“梁九功。”康熙睁开眼，声音有些沙哑。
“奴才在。”
“备车，去京西温泉庄子。不必声张，轻车简从即可。”康熙顿了顿，“让人先去庄子传个口谕，不必准备，朕……只是去看看。”
“嗻。”梁九功躬身应下，心中明了。皇上这是又想起四爷和十爷了、有可能还有十三爷。在这太子被废、诸子争锋的当口，那三位在庄子上的“闲人”，反倒成了皇上心头一处可以暂时躲避风雨的宁静角落。
京西温泉庄子接到口谕时，胤禛与胤以及胤祥，三人正在庄子后山的暖房里查看新移栽的几株南方花木能否越冬。听闻皇阿玛又要来，两人对视一眼，俱看到对方眼中的讶异与凝重。
“这么快又来了？”胤低声道，“四哥，这次……”
胤禛摆手制止他后面的话，神色恢复一贯的沉静：“皇阿玛想来，便来。咱们依礼迎接便是。记住，一切如常，不问不言。”
康熙的马车在暮色四合时抵达。庄子门口，胤禛、胤、胤祥领着家眷安静跪迎。康熙下车，目光掠过他们，在孩子们好奇又敬畏的小脸上停留一瞬，淡淡道：“都起来吧。朕随意走走，不用拘礼。”
晚膳依旧是庄子的家常菜，康熙吃得不多。膳后，他挥退了所有人，只留胤禛一人在书房陪伴。炭盆烧得旺，驱散了屋外的寒气，却驱不散父子间那份沉重的静默。
康熙负手站在窗前，望着外面漆黑一片的田野，许久，才缓缓开口，声音带着一种罕见的、属于老人的迷茫与伤痛：“老四，你自小便跟着保成，你说……保成他，怎么会变成这样？”
胤禛心头一震。皇阿玛竟然主动提起太子，还用着太子幼时的乳名“保成”。他垂首，恭敬而谨慎地答道：“皇阿玛，二哥天资聪颖，幼承庭训，文韬武略，本是我兄弟楷模。”
“楷模？”康熙苦笑一声，转过身，目光锐利地看着他，“那后来呢？后来的狂悖乖张，结党营私，窥伺君父，也是楷模所为吗？”
胤禛感受到那目光的压力，但他神色不变，依旧平稳地回答：“儿臣愚见，二哥……或许是身边围绕了太多奸佞小人。阿谀奉承者日众，忠言逆耳者渐稀。久而久之，耳濡目染，心性难免被蒙蔽，行事或有偏颇。再者……”他略一停顿，似乎斟酌用词，“储位尊崇，亦责任重大。二哥肩此重任数十年，压力非常人所能想象，或许……亦是心力交瘁所致。”
他没有说太子一句坏话，甚至将太子的过错很大程度上归咎于“小人蛊惑”和“压力所致”。这番回答，既维护了康熙心中那个“幼时聪慧”的太子形象，又巧妙避开了直接评价太子的“不孝不仁”，还将一丝不易察觉的、对太子处境的理解与同情，隐藏在对“压力”的体谅中。
康熙静静地听着，目光在胤禛平静无波的脸上逡巡。这个儿子，没有像其他人那样，急于撇清或落井下石，甚至没有顺着他的话去谴责太子。他只是在陈述一种“可能”，语气里甚至有一丝为太子开脱的意味。
“小人蛊惑……心力交瘁……”康熙喃喃重复，眼中痛色更深，“是啊，是朕……是朕没替他看好身边的人，是朕把他架在那火上烤了这么多年……” 这一刻，他不是帝王，更像一个自责的父亲。
但他很快从这种情绪中