乾清宫前的汉白玉台阶上，每日上朝的队伍里，十阿哥胤的身影重新出现。他穿着石青色朝服，胸前的五爪行龙补子随着步伐微动，脸上是久违的、属于皇子的矜贵与锐气，只是那眼神深处，比从前多了几分沉稳与思量。走在他身旁稍前一步的雍亲王胤禛，则依旧是一副冰山面孔，目不斜视，步履沉稳，仿佛这数月禁足不曾在他身上留下任何痕迹，唯有细看才能发觉，他周身的气度愈发凝练沉静，如同古井深潭，波澜不惊。
朝会之上，依旧是直郡王胤禔与八阿哥胤禩的“舞台”。
胤禔如今俨然以“皇长子”自居，声若洪钟，议论政事时往往抢先发言，举手投足间带着不容置疑的强势。他门下新提拔的御史、给事中们，也越发活跃，弹劾奏章直指任何可能威胁其地位之人，其中不乏昔日与太子有过瓜葛、如今已噤若寒蝉的官员。
而八贝勒胤禩，则完美扮演着“贤王”角色。他发言总是谦和谨慎，引经据典，提出的建议往往看似公允周全，实则暗藏机锋，既能迎合康熙某些心思，又能不着痕迹地为自己一派谋利。他身边聚集的汉臣、清流越来越多，私下里，“八爷贤明，礼贤下士，颇有古贤王之风”的议论，已从朝堂蔓延至士林。
这一日，朝会临近尾声，气氛却陡然升温。
都察院左副都御史张世爵，一位以耿直闻名的老臣，出列躬身，声音洪亮：“启奏皇上！国不可一日无储君，以定国本，安民心。太子之位空悬已近一载，朝野内外，无不翘首以盼。臣斗胆，恳请皇上早定储君，以固江山社稷！”
此言一出，殿内落针可闻，许多大臣下意识屏住呼吸，偷眼看向御座。
康熙皇帝端坐龙椅之上，明黄色的朝服衬得他面色肃穆。他目光缓缓扫过阶下众臣，最终落在张世爵身上，脸上看不出喜怒，只淡淡问：“哦？依卿之见，朕该立谁为储？”
劳之辨似乎早有准备，并不直接回答，反而再拜道：“此乃皇上家事，亦是国事，臣不敢妄言。然皇上圣明烛照，自有决断。臣等身为臣子，唯愿皇上早作圣裁，则天下幸甚！”
好一个以退为进！这是把皮球又踢了回来，还暗戳戳地施压。
康熙嘴角似乎极轻微地扯动了一下，似是讥讽，又似是无奈。他沉默片刻，目光掠过前排几个儿子各异的神色——胤禔挺直背脊，难掩期待；胤禩垂眸静立，姿态恭谨；胤祉面露思索；胤禛面无表情……最终，他开了口，声音不大，却清晰地传遍大殿：
“既然众卿关心国本，那便上折子吧。朕也想看看，朕的这些儿子里，到底是谁，比较‘得人心’。”
这句话像是一块巨石投入看似平静的湖面，瞬间激起千层浪！“比较得人心”几个字，被康熙用一种听不出情绪的语调说出来，却让许多心思玲珑的臣子背后瞬间沁出冷汗。
皇帝这是……要公开让儿子们“竞争”，还是要试探群臣的“忠心”？
不管怎样，皇帝金口已开，接下来的日子，请立太子的奏折便如雪片般飞向乾清宫。内容五花八门，引经据典，各显神通。
不出所料，主张立皇长子直郡王胤禔的折子最多。理由无非是“序齿居长，英武果决，可镇朝纲”、“平定噶尔丹有功，晓畅军事”等等。支持八阿哥胤禩的折子紧随其后，且文采斐然，论据“充分”，盛赞其“贤德仁孝，温文尔雅，礼贤下士，颇得人心”，甚至隐隐有将其比作古之贤王的意思。也有一些折子提到三阿哥胤祉，称其“学识渊博，文采斐然”，但声量小了许多，且大多是汉臣。至于四阿哥胤禛，只有寥寥几份提及，用语也多是“勤勉务实”、“谨慎守成”之类，与“贤明”、“英武”等耀眼词汇相去甚远，绝非主流。
朝堂上，每当有大臣言辞恳切地奏请立直郡王或八阿哥时，胤禔虽努力克制，但眉梢眼角的得意与急迫几乎掩饰不住。胤禩则始终保持着谦逊的姿态，偶尔还会出言“自谦”几句，愈发显得风度出众。
胤站在队列中，听着那些或露骨或含蓄的吹捧，只觉得一股浊气堵在胸口，憋闷得很。尤其看到八哥那副道貌岸然的样子，想起他背后那些阴私手段，更觉讽刺。他忍不住撇了撇嘴，从鼻孔里轻轻哼出一声极低的、满是不屑的嗤音。
站在他斜前方的胤禛，仿佛背后长了眼睛，极轻微地侧了下头，一道沉静却带着明确制止意味的目光扫过来。老十胤接收到四哥的信号，勉强压下翻白眼的冲动，干脆微微扬起下巴，做出一副“鼻孔朝天”、“老子懒得看你们演戏”的倨傲姿态，倒也符合他一贯“莽直”的形象。
散朝回府，胤一肚子火没处发，径直去了正院。已经三月底了，十福晋有孕将近四个月，腹部微微隆起，正靠在暖炕上翻看账册，若曦在一旁陪着，手里做着针线，是一件给未出世孩子的小肚兜。