国子监里气氛明显紧张起来。监生们走路都带着风，藏书楼里经常满座，夜里各斋舍的灯火总要亮到三更。
谢青梧也进入了全力备考的状态。她每天天不亮就起床，先练半个时辰字，然后去国子监听早课。午后在藏书楼温书，傍晚回住处整理笔记，夜里再写几篇策论练手。
这样过了半个月，她发现自己被孤立了。
不是明面上的排挤，见面还打招呼，吃饭还能同桌，而是一种无形的隔阂。讨论功课时不叫她，借阅孤本时轮不到她，连监生们私下组织的文会，她也收不到帖子。
沈知微偷偷告诉她：“是刘瑾捣的鬼。他说你……文章太偏，跟你走太近会影响前程。”
谢青梧听了只是笑笑。前程？她现在连能不能参加秋闱都是问题。
按例，外地学子要在京城参加乡试，需有本地廪生作保。陈学政虽然荐她进国子监听讲，但作保的事，还得她自己想办法。
她找了赵文启。赵文启支支吾吾：“这个……怀瑾啊，不是我不帮你。只是作保这事，责任太大。万一你……”
“我明白。”谢青梧没再为难他。
她又找了几位有过一面之缘的学子，得到的答复大同小异。有人干脆明说：“谢公子，你那篇‘星火燎原’传得太广，给你作保，我怕惹麻烦。”
这就是现实。文章写得好是一回事，能不能考是另一回事。
眼看离报名截止只剩三天，谢青梧坐在院里，看着满地黄叶出神。
慕容芷端茶过来，低声说：“公子，要不……我晚上去‘请’一位廪生来？”
她说得隐晦，但意思明白。谢青梧摇头：“不行。强扭的瓜不甜，就算逼他写了保书，心里不情愿，将来也是隐患。”
“那怎么办？”
谢青梧没说话。她想起顾临渊给的那块玉佩，去永兴当铺，找掌柜。
但她不想用。人情债最难还，尤其是顾临渊的人情。
正想着，院门被敲响了。
开门一看，竟是严博士。
严博士披着件旧棉袍，手里提着个食盒，像个寻常老头。他进门打量院子，点点头：“收拾得挺干净。”
“先生怎么来了？”谢青梧忙请他进屋。
“路过。”严博士把食盒放下，里头是几样点心和一壶酒，“天冷了，喝点酒暖暖身子。”
两人在屋里坐下。慕容芷温了酒，退出去守在门外。
严博士抿了口酒，忽然道：“保人的事，还没着落吧？”
谢青梧一怔。
“不用惊讶，国子监里没秘密。”严博士放下酒杯，“刘瑾那小子放的话，我都听说了。说你有才无德，文章偏激，谁给你作保谁倒霉。”
“学生……”
“你不用解释。”严博士摆手，“我教了三十年书，什么学生没见过？有才的，无才的，圆滑的，耿直的。你这样的……不多见。”
他顿了顿：“知道沈墨沈山长当年怎么教我的吗？他说，读书人要记住两件事：一是明理，二是敢为。明理不难，难在敢为。因为敢为，往往要付出代价。”
谢青梧静静听着。
“你现在遇到的，就是代价。”严博士看着她，“你那篇文章，写得很好。但好文章不一定要说出来，说出来就要准备好挨骂、被孤立、甚至失去机会。”
“先生觉得，学生做错了吗？”
“错？”严博士笑了，“对错是小孩才分的东西。我只问你，如果重来一次，你还会写那篇文章吗？”
“会。”
“那就不算错。”严博士从怀里掏出一张纸，推过来，“这是我的廪生凭证。我给你作保。”
谢青梧愣住了。
严博士是国子监博士，有廪生资格，作保当然没问题。但问题是，他为什么要冒这个险？
“先生，这……”
“别多想。”严博士又喝了口酒，“我不是可怜你，也不是欣赏你。我只是觉得，如果连秋闱都进不去，你这把‘星火’也太容易灭了。我想看看，你能烧成什么样。”
他说得随意，但谢青梧听出了里面的分量。
她起身，郑重一礼：“学生谢过先生。”
“别急着谢。”严博士道，“我作保有个条件，秋闱你必中。要是落榜，丢的是我的脸。”
“学生尽力。”
“不是尽力，是必中。”严博士站起身，“好了，我走了。保书明天给你送来。”
他走到门口，又回头：“对了，国子监后天有场‘文会’，说是切磋学问，实则是秋闱前的摸底。刘瑾攒的局，请了不少人。你也去。”
“学生怕不受欢迎。”
“就是要你不受欢迎才去。”严博士笑了，“让他们看看，什么叫