那封署名“薛氏女·宝钗”的《自陈书》贴了整整三日，非但未被撕下，反而引得人潮汹涌，无数识字的先生被百姓围着，一遍遍念诵那字字泣血的控诉。
风言风语在市井间发酵，已然变成了人人喊打的惊天丑闻。
“原来金玉良缘是这么个‘良’法！”有人当街啐了一口，“拿姑娘家的终身去换盐引子，亏他们想得出来！”
喧嚣之中，一个满身尘土的脚夫被人推了出来，他涨红了脸，对着人群大吼：“我给薛家运过货！他们那些所谓的‘药箱’里头，哪儿是什么名贵药材！掀开上头的甘草，底下全是拿油布包好的私盐！一车药材，能夹带三百斤私盐！”
此言一出，人群彻底炸开了锅。
孙济川隐在人群后，听得真切，眼神一凛，立刻对身边的书吏下令：“记下！即刻提审薛蟠的所有旧仆，尤其是跟过船的！”
雷霆手段之下，真相如滚油泼雪，迅速消融。
不过半日，便有被撬开嘴的仆役招认，在通州码头一处废弃的货栈地下，埋着几个铁皮密封桶。
官差连夜赶去，挖地三尺，果然起获了那些铁桶。
当铁盖被撬开的瞬间，一股霉烂的海腥味扑鼻而来，桶内并非金银，而是大量已经腐烂发黑的江南盐政司专用封条残片，以及几枚沾着泥污、刻着北境军需字样的印戳！
证据链，在此刻悍然闭环！
这不再是商贾贪墨的案子，而是勾结边防，私通军需，动摇国本的大罪！
连日来一直沉默观望的工部侍郎文玿之父，次日早朝第一个站了出来，手持笏板，声色俱厉地上折附议：“薛氏商行，名为皇商，实为国贼！勾结边将，倒卖军需物资，其罪当诛！若不严惩，何以肃国法，安民心？”
朝堂风向一夜之间彻底逆转。
王夫人彻底慌了神，连夜备下厚礼，遣心腹周瑞家的赶赴宫中，想求贵妃元春吹吹枕边风。
然而，周瑞家的在宫门外枯等了两个时辰，连宫门都没能进去，只得到内侍一句冷冰冰的回话：“贵妃娘娘近来凤体违和，已闭门谢客，谁也不见。”
这扇紧闭的宫门，如同一道冰冷的铁闸，彻底断绝了王夫人最后的希望。
她瘫坐在榻上，只觉得天旋地转，荣国府这艘大船，似乎也被薛家这个窟窿，拽得开始倾斜。
风雪再度席卷京城，蘅芜苑的残雪无人清扫，衬得那院落愈发萧条破败。
薛宝钗独坐空堂，北风从破损的窗棂灌入，吹得她鬓边散发乱舞。
她手中捏着一封信，纸张是上好的澄心堂纸，字迹却写得潦草而绝情。
是扬州那位未婚夫家，周记绣坊的少东家周锦华遣人送来的退亲书。
信中言辞恳切，却句句诛心。
言道家中绣坊因受劣盐案牵连，已被官府查封，家道中落，自觉再也配不上国公府的亲戚，为免耽误宝钗姑娘的前程，特此退还婚约，从此婚嫁各不相干。
“呵……”宝钗看着窗外被风雪压断的枯枝，忽然低低地笑了起来，笑声越来越大，最后笑得眼泪都流了出来，“原来，我连被退婚的资格，都是别人施舍的。”
若薛家不倒，周家怎敢退这门亲？
她薛宝钗，从头到尾，都只是一个附着于家族权势上的符号而已。
“姑娘，我们走吧！”白露哭着跪在她脚边，从怀里掏出几张皱巴巴的银票，“奴婢还有些私房，咱们去城南的别院躲一躲，等风头过了再回来……”
宝钗却摇了摇头，她扶着桌沿站起身，目光平静得可怕：“我不走。这一局棋，是我自己掀的棋盘，我要亲眼看着它，如何终局。”
她转身，从一个暗格里取出厚厚一摞账本，那是她私下誊抄的“蕊珠斋”的账目副本。
她曾将这管家之权视作荣耀，将每一个锱铢必较的数字视作自己的价值。
可如今看来，那上面每一个字，都浸透着肮脏的交易与无辜者的血泪。
她走到屋角的火盆边，将账本一页一页地撕下，投入跳动的火焰之中。
橘红色的火焰舔舐着墨迹，将那些数字、名字、日期，统统化为灰烬。
视觉上，火光映照她苍白的脸庞，光影摇曳如鬼魅；听觉里，纸页燃烧发出细微的噼啪声，像是往事在耳边低语；触觉中，热浪扑面而来，指尖却被冷汗浸湿——那不是暖意，而是焚毁过往时灵魂深处的战栗。
那燃烧的，不只是账本，更是她过去十几年里，被精心教养成、并引以为傲的“贤良之道”。
与之形成鲜明对比的，是潇湘馆内的温暖如春。
紫鹃压低了声音，轻声禀报：“小姐，孙大人那边递来消息，户部已拟好奏疏，奏请圣上将薛家名下七处铺面、两座药行及金陵的祖宅全部充公变卖。所得