这是一座传统的三进院落，青砖灰瓦，门口挂着红底金字的牌匾。师徒二人敲开沉重的木门，一股庄重肃穆的气息扑面而来。院子里已经有两个帮工在打扫，见到王承根连忙行礼。
“王师傅来得真早。”
“今儿个是大事，不敢耽误。”王承根笑着点头，转头对陈禾道：“先把食材送到厨房，让大师傅清点一下。”
陈禾应了声，利落地将带来的食材分门别类搬进西厢房的厨房。请来的大师傅是个胖乎乎的中年人，系着白围裙，正指挥徒弟们生火备料。见陈禾搬进来一筐新鲜的猪下水，眼睛一亮：
“哟，这大肠收拾得真干净，一点异味都没有。”
“师父特意交代，要用最好的料。”陈禾笑着回应，手脚麻利地将其他食材一一归置妥当。
忙活到快九点钟，会馆已经布置得井井有条。正厅里摆着四张红木八仙桌，每张桌子配着四条长凳。北墙正中央是一座精雕细琢的神龛，用红布覆盖着，前面摆着香炉、烛台等物。
就在这时，门外传来一阵喧闹声。王承根赶紧拉了拉衣襟，示意陈禾跟上：
“会长他们来了。”
只见王秉元会长打头，身后跟着三十多人，浩浩荡荡地走进院子。有的穿着绸面薄夹袄，外罩团花马甲；有的是一身剪裁合体的中山装，胸前挂着怀表金链；还有的穿着玄色宁绸长衫，手里不紧不慢地转着一对油亮的核桃，但个个气度不凡。
“会长！”王承根连忙迎上前去，陈禾紧跟其后。
王秉元微微颔首，开始为众人介绍：“这位就是王承根，南城''王记''的掌柜。旁边这个后生，就是他徒弟陈禾，今天就是要入会的。”
接着，会长开始一一介绍在场的行会重要人物：
“这位是东市''德祥猪行''的赵东家，专营活猪采购。”
一个身材微胖、满面红光的中年人笑着拱手。
“这位是西市''福隆猪栈''的钱掌柜，专营西城猪源收购。”
一个精瘦干练的老者微微点头。
“这位是''永盛屠宰场''的孙场主，专营集中屠宰。”
一个膀大腰圆的汉子抱拳示意。
“这位是前门大街''兴隆肉杠''的李老板，专营上等肉品。”
一个穿着绸衫、戴着金丝眼镜的中年人优雅地欠身。
“这位是''合盛下水铺''的周掌柜，专做下水加工。”
一个笑容可掬的矮胖中年人连连拱手。
此外还有分管运输的吴管事、负责与官府打交道的郑先生、掌管账目的冯先生等等，都是行会中的头面人物。陈禾一一恭敬行礼，将每个人的相貌特征记在心里。
众人寒暄已毕，簇拥着王秉元来到正厅，按照身份地位依次落座。陈禾则按照规矩，站在大厅中央，准备接受质询。王承根在靠前的一张桌子旁坐下，距离陈禾不远，打算到时候徒弟被问住了，自己好帮忙。
质询开始了。首先发问的是掌管账目的冯先生，他扶了扶眼镜，语气平淡却带着压力：
“陈禾，入会之后，每年两块大洋的年费，年底交清，可能做到？”
陈禾清晰答道：“回冯先生，一定能按时交清，绝无拖欠。”
接着，东市''德祥猪行''的赵东家慢悠悠地开口，问的是所有老板最关心的事：
“若是会里公议，明天肉价统一涨两个铜子，你的铺子却有老主顾嫌贵，缠着你非要按原价卖，你当如何？”
陈禾毫不犹豫：“回赵东家，行会议价，便是铁律。我会好言跟主顾说明，这是会里定下的规矩，谁也不能破例。宁可得罪一个主顾，不能坏了整个行市的规矩。”
赵东家与其他几位老板交换了一个满意的眼神。
负责协调运输的吴管事接着问，话里带着敲打：
“南城的地盘，是你师父王承根多年经营下来的。你往后开了铺，是安分守己在南城，还是想着把肉卖到别家地盘上去？”
陈禾态度恭谨，语气却坚定：“小子不敢！会长和各位前辈划下的道，就是我的界线。绝不敢越界半步，坏了会里的和睦。”
前门大街''兴隆肉杠''的李老板，问题更加直白，涉及行业潜规则：
“若有不相干的人，想在咱们这行里插一脚，找到你头上许以好处，你待怎样？”
陈禾正色道：“回李老板，定当严词拒绝，并立即禀明会长和师父。咱们行会的饭碗，外人休想碰。”
西市''福隆猪栈''的钱掌柜最后开口，问的是底线：
“若有猪贩子拉着病猪死猪，低价卖与你，你当如何？”
陈禾挺直腰板，声音斩