庄妃与宋贵人已折戟沉沙，打入冷宫；婉嫔慕寒烟以养胎为由免了晨昏定省。如今殿内，除却端坐上首的贵妃苏酥，下首统共也不过坐着五位嫔妃，比起从前济济一堂的景象，显得冷清了不少。
太后依旧穿着雍容的宫装，凤目缓缓扫过众人，最后落在苏酥身上片刻，才慢悠悠地开口，说的仍是老生常谈的话题——开枝散叶，绵延皇嗣。
此言一出，下首几位久未承恩的嫔妃顿时像是找到了宣泄口，你一言我一语地倒起苦水来，言语间不免带上了几分酸意。
“太后娘娘明鉴，并非臣妾等不尽心，实在是……难得见上皇上一面。”一个胆大些的贵人率先开口。
“是啊，听闻贵妃娘娘时常在御书房伴驾，想来是深得圣心。臣妾等愚钝，便想着效仿娘娘，每日精心准备了点心或是滋补的药膳，盼着能送到御前，略尽心意。可……可每次连宫门都进不去，便被沈公公请回了。”另一位嫔妃接着话头，目光似有似无地瞟向上首的苏酥。
苏酥端坐着，面上保持着得体的微笑，耳根却不受控制地微微泛红。她心中暗恼，将历千撤骂了千百遍。都是因他前些时日在御书房那般不知节制，才惹得六宫皆知，如今倒成了她独占圣宠、狐媚惑主的证据，平白让她成了众矢之的。
太后听着底下七嘴八舌的抱怨，眉头微蹙，抬手轻轻按了按额角，语气带着不容置疑的威严：“好了。”
殿内瞬间安静下来。
太后目光扫过众人，淡淡道：“贵妃协理六宫，按宫规安排侍寝轮次，并无偏私。尔等不能讨得皇上欢心，无法侍寝，是尔等自己没本事。与其在此怨天尤人，不如好生反思，为何皇上不愿召见？想想如何精进自身，投皇上所好，方是正理。”
一番敲打，众妃皆低下头，不敢再多言。太后又训诫了几句，便显露出疲态，挥挥手让众人散了，独独留下了苏酥。
“酥酥，扶哀家进去歇歇。”太后伸出手。
苏酥依言上前，小心地搀扶着太后走入内殿。太后像往常般指了指软榻旁的位置：“坐吧。”
苏酥谢恩，侧身坐下。太后拉过她的手，放在自己掌心，轻轻拍着，目光锐利却又带着一丝和蔼：“酥酥，你跟姑母说实话，前几日，皇上几次从你永寿宫中怒气冲冲地离去，是怎么回事？那日在御书房……哀家本以为你二人已冰释前嫌，你可还在因之前贬黜之事，与他赌气？”
苏酥心知永寿宫必有太后的眼线，对此询问并不意外。她垂眸，恭敬答道：“姑母明鉴，侄女不敢。”
“不敢？”太后微微挑眉，语气深沉，“酥酥，皇上心里，是有你的。”她顿了顿，看着苏酥瞬间抬起的、带着讶异的眼眸，缓缓道：“你当真以为，当日宁王世子之事，你嫌疑那般大，皇上仅将你贬为答应，是因为顾忌哀家这个太后吗？”
苏酥下意识辩驳：“当时……并无实证证明是侄女所为。可宋贵人，她有人证……”
太后轻笑一声，打断她：“傻孩子，即便没有实证，以你当时的嫌疑，去的也该是宗人府受审，而非仅仅禁足于长信宫。皇上若心里没你，哀家再说多少好话也无用。他不过是借势给你一个惩戒，却也留足了余地。”
苏酥沉默了，贬为答应，且长信宫虽偏，但确实也远非宗人府那等地方可比，这一点，她从未深思过。
太后见她神色松动，继续抛下更震撼的话语：“还有你出宫那日，可还记得？哀家去找皇上时，他因西南战事和查宁王之子案，已接连几日未曾好好安寝。哀家不过提了一句你即将离宫，他当下便慌了神，连哀家还在跟前都顾不得，立刻起身跑去下令封锁宫门！”
苏酥心头一跳，低声道：“那日……不是因为要抓捕宁王世子案的余孽吗？”
太后摇头，目光深邃：“一个余孽，何须九五之尊亲自跑去宫门下令？他不过是急着去确认，你是否真的已经离开。哀家猜想，若你当时真出了那道宫门，他怕是立时三刻便会派人将你追回。”
苏酥愕然抬首，怔怔地看着太后。封锁宫门……竟是为了她？这些她全然不知、也从未敢往这方面想，背后因由，如同投入湖面的巨石，在她心中掀起惊涛骇浪。她张了张嘴，却发现自己一个字也说不出来。
太后将她的震惊看在眼里，最后拍了拍她的手，语重心长道：“跟你说说哀家年轻时入宫，哀家心里便看得明白，先帝心里只有先后。所以哀家从不争那点虚无缥缈的恩宠，要紧的是以‘贤德’二字立身，一步步登上后位。先帝的心在何处，哀家不在乎；哀家在乎的，是苏家的荣光，是手中的权位。过去苏家需要哀家这般，如今，也同样需要你。”
她凝视着苏酥，语气转为凝重：“好好想想吧，眼下最要紧的，是赶紧生个皇子傍身。婉嫔已然有孕，若让她抢先生下皇子，这中宫之位……只怕此生都与你无缘了。”
坐