海城的梅雨季来了。连绵的阴雨让整座城市都笼罩在一层湿漉漉的霉味中。
这种天气，最容易滋生病菌。
济世堂的后院，三口大锅正架在临时的灶台上，日夜不熄火地煮着沸水。阿福和赵龙带着几个丐帮兄弟，正满头大汗地将一筐筐晒干的蒲公英、板蓝根切碎，扔进旁边熬药的大桶里。
“东家，这都煮了三天了，也没见有人来喝啊。”阿福抹了一把脸上的汗，“街坊们都说咱们没事找事，好好的凉水不喝，非要喝这烫嘴的‘怪味汤’。”
沈晚清正在检查药汤的成色，闻言只是淡淡道：“再等等。风，马上就要起了。”
话音刚落，济世堂的大门被人撞开了。
一个满脸通红、脚步虚浮的年轻妇人抱着孩子跌跌撞撞地冲了进来。
“沈大夫！救命啊！我儿子……我儿子好烫！”
沈晚清快步上前，伸手一摸孩子的额头，滚烫如火。再看那孩子的面色，潮红中透着惨白，嘴唇干裂，身上还隐隐出现了玫瑰色的斑疹。
“腹泻吗？”沈晚清迅速问道。
“拉……拉了好几次，全是像米汤一样的水……”妇人哭得嗓子都哑了。
沈晚清心头一沉。
果然来了。
伤寒。
在这个抗生素匮乏的年代，这是一种致死率极高的烈性传染病。它通过水源和食物传播，一旦爆发，就是一场灾难。
“阿福，立刻隔离！”沈晚清厉声道，“把后院东厢房腾出来，除了我和专门护理的人，谁也不许靠近！赵龙，去打听一下，贫民窟那边是不是很多人都这样了？”
没过多久，赵龙气喘吁吁地跑回来，脸色难看得吓人：
“东家！神了！真的出事了！城南窝棚区那边，倒下了一大片！全是发高烧、拉肚子，有的已经……已经没气了！”
瘟疫，在海城最肮脏、最拥挤的角落，悄然爆发了。
……
与此同时，海城商会。
宽敞明亮的会议室里，烟雾缭绕。
海城商会的周管事坐在首位，手里夹着雪茄。他对面坐着的，正是鼻青脸肿、还没消肿的沈志远，以及一脸焦急的沈光宗。
“周管事，机会来了！”
沈志远虽然脸肿得像猪头，但眼神却异常阴毒，“贫民窟那边闹瘟疫了！听说**不少人。现在市面上的退烧药和止泻药都开始紧俏了。”
周管事吐出一口烟圈，漫不经心道：“闹瘟疫又如何？死的是穷鬼，他们有钱买药吗？”
“穷鬼是没钱，但他们怕死啊！”沈志远急切地说道，“只要咱们把控住水源，再把市面上的药材垄断了……到时候，哪怕是卖树皮，他们也得拿棺材本向咱们换！”
“而且……”沈志远眼中闪过一丝狠色，“济世堂那个**，这几天不是在施粥送药吗？咱们正好借这个机会，说这瘟疫是从她那儿传出来的！是她那些乞丐朋友带来的脏病！”
“只要把这盆脏水泼给她，再断了她的药材来源，济世堂非关门不可！到时候，沈晚清手里的地契，还有那个药粉的配方，不就都是周管事您的了吗？”
周管事眼睛亮了。
如果是为了那点穷鬼的钱，他不屑动手。但如果是为了搞垮济世堂，拿到那个神奇的药方……
“沈老弟，你这招‘借刀**’，够毒啊。”周管事露出了贪婪的笑容，“行，这事儿**了。沈老板，你这女婿，脑子确实比你好使。”
沈光宗在一旁陪着笑脸，心里却在滴血。这原本是他沈家的女儿，现在却要联合外人来整死她，真是家门不幸。但他转念一想，只要济世堂倒了，地契拿回来，沈家就能翻身，也就顾不得那么多了。
……
第二天，流言四起。
“听说了吗？这怪病是济世堂引来的！”“就是那个沈晚清救的乞丐婆身上带的毒！她为了赚名声，把脏东西引到咱们城里来了！”“打死这个妖女！赶走济世堂！”
一群被煽动的暴民，混杂着商会的打手，浩浩荡荡地冲向济世堂。他们手里拿着棍棒、石块，嘴里喊着“除害”的口号。
沈志远躲在人群后面，戴着墨镜遮住伤眼，嘴角挂着得意的狞笑。
然而，当他们冲到济世堂门口时，却愣住了。
济世堂并没有关门闭户，反而大门敞开。
门口支起了五口大锅，热气腾腾。每一口锅前都排着长队，但这队伍里不仅有乞丐，还有不少衣着体面的街坊邻居。
沈晚清一身白衣，戴着口罩，站在台阶上。她身后，是几十个手持木棍、神情肃穆的丐帮弟子，如同铜墙铁壁般护着药铺。
“干什么？想砸店？”
赵龙一步跨出，手中的大棒往地上一杵，“咚”的一声