符府的管事随主姓，此行受符夫人差遣，请冯姑娘到淮阳一叙。符管事态度恭顺，端起茶汤斟酌着说辞，谁料茶汤辛辣，把他呛得连连咳嗽。
孟秋：“辣吗，辣就对了。”
高蘅找补，“二夫人是说，咱们一样觉得辛辣呢。”
来者毕竟是客，孟秋扯出笑容，表示招待不周，又解释称女儿出阁迫在眉睫，库房那边点检嫁妆，偶尔忙中出错，放错了待客的茶也情有可原。
符管事笑道无妨，即便猜得出，他和她们茶盏里的恐怕是两种茶，也妥帖受下没有多问。
孟夫人敲打他，让他清楚，不管是该提的不该提的，最好掂量着点再说话。符管事也没辙，符家为表诚意，特地派他登门，明知待嫁女不方便探亲，他还是得把话带到。
果不其然，孟夫人脸色瞬间拉下来。大夫人高蘅在一旁周全礼数，留客用膳，符管事识趣告辞，临走前描述符夫人如何记挂侄女，还望冯家考虑一下。
闺院中，云雀正指点着婢女，修剪斗拱边那簇雨过疯长的梧桐枝桠，冯筝坐在书案前，托腮望着窗外，细眉云卷云舒。
片刻前，吴嬷按照她的吩咐，依照云燕的意指，把背地里传她闲话的仆婢粗略筛了一遍，其中并无云雀的存在。
冯筝收起疑心站起来关窗。一来一回，吴嬷听说了前院用椒子茶待客的手段，说到她近前。
冯筝抿唇不语，母亲行事柔婉，素来与人融通情面，唯独在符家这件事上，强硬地有些超出她预料。
好在她也无心出这趟远门，安心等着夜幕降临。
今晚的事她都安排好了，福登去碧城捎信，回来的时候刚好能和高豫一道。
她提醒过福登先拖住他。晚膳前后，她借符管事的出现，把思念表姑母的想法提一提，委婉试探一下探亲的可能。
可能性不大，大概会被否决，届时她便可以顺藤而下，说自己遭遇过贼匪也长了记性，答应安分地在家中守嫁。
需要答应得勉强一点，然后就可以替远方的表姑母挤出两滴苦情泪，也替过去遇匪的自己哀婉一遍，把哀婉终止在襄阳崇祝寺，继而把他和刍荛的交情一并说出来。
祖父答应她，会替她把此事讲明，有他主持公道，不怕往事会被怀疑虚实。到时候，家中对高豫感激涕零，高豫一到，由不得他愿不愿意，只能硬生生接下这份答谢。
情景在脑海里预演一遍，过去那点遗憾，圆满得令她抚掌称赞。
时辰渐渐晚了，夜色洇进砖路每一寸缝隙，一簇簇灯笼贴近又远去，砖路上恢复了浓黑寂静。
膳席已经结束，府门处迟迟没传来动静。冯公没打算等，似乎也不在意，他欲提的事超出了规划，他把众人叫到前堂，安坐下来，对着二房语出无奈。
“当初景仁元年榷税改制，试行遭遇地方阻力，郡地里很长一段时间都不太平。那时你们老夫人早逝，孟氏又全心辅佐承琨秋闱，是符家主动讨要年幼的阿筝，带过去学礼识节，让她到淮阳躲一时安宁。”
“符乡君教养阿筝数年，对她有些感情，三年前的事是个意外，如今符家遣人邀见，你夺了她这舐犊之情，未免苛刻了一点。”
后面的话是对孟秋说的，孟夫人听出敲打之意，面庞带着得体的笑。
“两房老爷在外当值，父亲不怪我自作主张，儿媳已是感激，只是当初若非她符家一纸催请，路上又没给个接应，怎至于叫阿筝横遭匪祸。如今旧事掀篇，儿媳能够看开，唯独探亲这事，我不能应。”
女儿接连两个月下落不明，当年苦楚，她这个做母亲的感触最深。
过去的祸事是个秘密，需把符家一块蒙在鼓里，她知道自己不该迁怒，可一想到他们懵着脑袋什么都不知情，还理所应当地又来邀约，她有气没处撒，可不就用椒茶摆了管事一道。
冯承琨晚膳前才听说符家来人的事，见夫人执着，短暂没有表态。长房觉得插不上嘴，不知冯公把他们一起留下是何用意。
冯公唤到冯筝，欲听她的想法，冯筝等来了机会，腹稿信手拈来，起先探亲意笃，对上母亲失望的脸，她便及时做出退让。
“我再记挂表姑母，到底还是跟娘最亲，娘的打算就是我的打算。而且我这个人实在没胆魄，遭遇过贼匪也长了记性，知道好好待字闺中，安分一点才能保自己安稳。”
说着，掏出手帕在眼角狠狠蹂躏了一下，摘帕之时眼睑微红，像想起了旧事而痛惜起来。
“只可怜表姑母以后无缘见我，也可惜当年的我在匪贼手中，白白遭了一遍罪，害得我和表姑母自此亲缘浅薄。好在曾经符家来信，让我知道了表姑母安康，无需晚辈侍疾，也好在落难襄阳的时候，福报让我遇见了善人，我这辈子瞒着娘的事情不多，这个就是其中一桩……”
眼看女儿越扯越遥远，孟秋音容转沉，接着触动