消息传来时，李师傅自己都有些懵，搓着手，又是惶恐又是激动：“内院……仙尊小灶……这、这我哪够格啊……”可调令上盖着内务堂鲜红的印章，由不得他不去。老张头拍了拍他的肩膀，说了句“好好干”，脸上看不出太多情绪，似乎对没能一同升上去并不在意。云实心里却是一沉。
李师傅这一走，后厨的天就变了。来接替管事位置的，是一个姓孙的胖子，据说是内务堂某位执事的远亲。孙师傅一来，就带来了新的“规矩”：凡事讲资历，论亲疏。像云实这样资历最浅、又曾有过“不良传闻”的新人，自然被归到了最不受待见的那一列。
李师傅在时的那点照拂和培养，顷刻间烟消云散。云实又被调回了最繁重、最没有技术含量的杂活堆里——劈柴、挑水、搬运最沉重的货物、清洗堆积如山的油腻碗碟。那些切配、看火、甚至只是辅助炒菜的机会，再也没有他的份。他每日累得腰酸背痛，回到住处倒头就睡，之前偷空练习刀工、观察火候、记录心得的那点时间，被挤压得干干净净。
更让他心头发冷的是，他发现努力在这里，似乎失去了意义。他劈的柴最多最整齐，孙师傅只会淡淡瞥一眼，转头把轻省的活计派给会给他塞点好处、或者嘴巴甜的人；他清洗的碗碟光洁如新，无人夸赞，稍有疏忽，就会被放大指责，扣罚月钱；甚至有一次，他趁着守夜看灶火的机会，将一锅差点煮过头的粥及时抢救回来，避免了浪费，可次日孙师傅检查时，却把这功劳安在了他一个亲戚头上，反过来责怪云实“多事”、“擅动灶火”。
云实看着那位亲戚得意又故作谦虚的脸，看着孙师傅理所当然的表情，看着周围人或同情或幸灾乐祸的眼神，一股冰冷的无力感从脚底窜起。原来，在这里，做得好不好，并不重要；重要的是，你是谁的人，你会不会“来事”。他的拼命，他的专注，他那些深夜的练习和笔记，在这个新的“规矩”面前，像个可笑又可怜的笑话。
他也曾试图去请教老张头，这位沉默寡言的老师傅似乎对他没有恶意。但老张头只是摇摇头，低声道：“做好本分，少说多看。”便不再多言。云实明白了，老张头自身也需在新的管事手下讨生活，不愿多生事端。
纸鸢的处境比他稍好，或许因为她是女子，又或许因为她家里毕竟有点小作坊的底子，为人也爽利，孙师傅没有特别为难她，但也绝不会给她什么好机会。她看着云实一日日沉默地干着最累的活，眼里的光彩逐渐黯淡，人也越发消瘦，心里着急，却也无可奈何。只能在有限的休息间隙，偷偷塞给他一块自己省下的糕点，或者低声说几句鼓励的话。
“云实，你别灰心……”纸鸢看着他又被指派去清洗那堆积如山的、宴会后油腻不堪的锅具，忍不住道。
云实摇摇头，脸上没什么表情，只有眼底深处那簇曾经燃烧的火焰，似乎只剩下了微弱的余烬。“没事，习惯了。”他挽起袖子，走向那散发着馊臭味的锅山。
日子就这样在压抑和重复中滑过。直到某日，宗门三年一度的“开灵大典”即将在附近一处属城举行，需要抽调部分人手随行，负责后勤保障，说白了，就是给下山主持大典的仙师和可能新招收的弟子们做饭、打杂。
这可不是什么好差事。路途奔波，条件艰苦，要伺候脾气难料的仙师，还要面对大量陌生的工作量和可能的突发状况。后厨众人避之唯恐不及。
孙师傅拿着名单，目光在人群里扫了一圈，最后落在了几个平日里最老实、最没背景、或者像云实这样“不讨喜”的人头上。
“你，你，还有你……云实，你也去。”孙师傅点着名，语气不容置疑，“准备一下，三日后出发。”
云实沉默地接受了。也好，离开这令人窒息的厨房，出去走走，或许……还能看到不一样的景象。他甚至可悲地发现，自己竟然对离开这里，有了一丝微弱的期待。
出发那日，天蒙蒙亮。云实和其他几个被点中的“倒霉蛋”背着简单的行李，聚集在外院的广场上。几辆装载着食材、炊具的马车已经准备就绪，十几名同样被抽调来的杂役仆从聚在一起，低声交谈，大多愁眉苦脸。负责此次大典后勤的，是一位面容严肃的内院执事，他简单训话后，便开始分配具体任务和跟随的仙师。
就在这时，一个熟悉的、温和的声音响起：“执事，这次下山，我缺一个处理杂务、照看行李的随从。我看……就他吧。”一只手，指向了人群中的云实。
云实抬头，看到流衍站在那位执事身旁，依旧是那身淡青道袍，气质温润，脸上带着浅浅的笑意。那位执事似乎对流衍颇为客气，略一沉吟，便点头应允：“既然流衍师弟开口，自然可以。云实，你便跟着流衍师弟，听候差遣。”
周围投来几道混杂着惊讶、好奇、或许还有一丝嫉妒的目光。流衍在内院弟子中名声不错，修为扎实，性情