灵堂就设在前厅。两列黑衣弟子垂首而立，鸦雀无声，唯有堂前巨大的铜盆里，纸钱燃烧时偶尔爆出一点噼啪轻响，旋即又被风声吞没。空气中弥漫着香烛和纸灰的沉闷气味，挥之不去。
姜霁茗跪在灵前，一身重孝，更衬得她身形单薄，仿佛一阵风就能吹倒。她低着头，长而密的眼睫垂下，遮住了眸底所有情绪，只在苍白的脸颊上投下两道浅浅的阴影。偶尔有负责吊唁引导的弟子上前低声禀事，她也只是极轻地颔首，声音低哑地道一句“有劳”，便再无他言。
任谁看去，这都是一个骤然失去至亲、哀毁骨立、亟待庇护的孤女。
没有人留意到，她垂在身侧、被宽大孝服遮掩的右手，指尖正无意识地、极轻地摩挲着袖口一道隐秘的硬边。那是寒月刃冰凉精致的柄。
也没有人留意到，当几位阁中长老联袂步入灵堂，看似恭敬地行礼，眼神却在她身上短暂停留，带着不易察觉的审视与估量时，她摩挲的指尖微微一顿。
姜玄影就站在她身后三步之外，靠着冰冷的廊柱，抱臂而立。他同样一身黑衣，却是劲装打扮，与这满堂素白格格不入。影沉剑连鞘抱在怀中，剑柄上的暗纹被他指尖的温度熨帖着。他脸上没什么表情，目光空茫地落在庭中那棵叶子落尽的老槐树上，仿佛周遭的悲切、暗涌的机锋都与他无关。
只有极熟悉他的人，或许才能从他过于放松的姿态里，看出一丝绷紧的戒备，像一头假寐的豹。他的视线从不离开姜霁茗周身三丈之地。
“霁茗小姐节哀。” 大长老姜承宗声音沉痛，花白的眉毛拧着，目光却锐利，“阁主骤然仙去，实乃我潮笙阁巨大损失。只是……阁中不可一日无主，诸多事务，还需早日定夺。”
姜霁茗抬起头，眼眶微红，泪痕犹在，眼神里带着一种恰到好处的茫然与无助，声音轻软：“一切……但凭几位叔伯做主。”
二长老姜承业叹了口气，接口道：“承宗兄所言极是。外间那些仇家，难保不会趁此机会有所动作。当务之急，是推举一位德才兼备、能服众的新阁主，稳定人心。”
几位长老你一言我一语，语气虽缓，那意思却再明白不过。潮笙阁是杀手组织，纵然所杀皆为大奸大恶之徒，终究是刀头舔血的营生，一个“柔弱”的、从未沾染过阁中核心事务的小姐，如何能当得起这千斤重担？
姜玄影的视线从枯树枝头收回，淡淡扫过那几位须发皆白的长老，鼻间几不可闻地轻哼了一声，复又垂下眼帘。
便在这时，一直沉默的三长老姜承基，目光转向姜玄影，语气带了几分试探：“玄影乃阁主亲传，武功盖世，年轻一辈中无出其右，近年来更是屡立奇功。不知对此番局面，有何高见？”
这话问得刁钻。谁都知道姜玄影是姜烨捡回来的，一身本事得自真传，在阁中地位特殊，偏偏性子孤拐，只听阁主和姜霁茗的话。此刻问他，既是想探他的口风，也未尝没有将他推出来与姜霁茗打擂台的意思。
姜玄影眼皮都未撩一下，声音冷硬，没有任何转圜余地：“我只听小姐的。”
一句话，堵得三长老面色微僵，其余几人也是神色各异。
姜霁茗适时地发出几声低抑的咳嗽，用素白的绢帕捂住口鼻，肩头微微耸动，愈发显得弱不禁风。她喘息稍定，才气息微弱地道：“玄影哥哥……只是心系父亲……诸位叔伯勿怪。”
灵堂内的暗流，被这看似哀恸虚弱的一幕暂时压了下去。
夜色渐深，吊唁的宾客陆续散去，只留下潮笙阁核心成员聚集在议事厅。沉重的楠木大门缓缓合拢，隔绝了外间的风声与窥探。
厅内烛火通明，却照不亮每个人脸上的沉郁。巨大的圆桌旁座无虚席，除了几位长老，还有各分舵的舵主、执事，皆是潮笙阁的中坚力量。姜霁茗依旧坐在主位之下首，姜玄影依旧立在她身后，像一道沉默的影子。
大长老姜承宗清了清嗓子，环视众人，终于将白日未尽之语挑明：“老阁主生前仁厚，未立明示。然潮笙阁基业，关乎上下数百弟兄的身家性命，绝非儿戏。依老夫之见，新阁主之位，当由阁中诸位共同推举，择贤能者居之。”
立刻有人附和：“大长老所言极是！霁茗小姐心地纯善，我等皆知。只是阁中事务繁杂，更需应对四方虎狼，小姐……怕是难以承受。”
“不错！江湖险恶，岂是闺阁女儿所能驾驭？”
议论声渐起，虽未明着指向姜霁茗，但那轻视与质疑，已是溢于言表。有人甚至将目光投向几位长老，或是一些资历深厚的分舵主，显然心中已有人选。
姜霁茗低着头，双手紧紧攥着衣角，指节泛白，身子似乎也在微微发抖，像是受不住这厅内无形的压力。
就在嘈杂