临江县已经连续三年颗粒无收，当地百姓愁苦不堪。
东街上姜氏武馆里那棵榆钱树今年竟也未发新芽，此时正厅里传来瓷器碎裂的脆响。
“荒唐！天下哪有女子当捕快的道理！”说话的是个五十上下的壮硕男子，正是馆主姜震山。他气的青筋暴起，在厅堂里来回踱步，脚下是刚摔碎的茶碗。
一年轻女子身姿挺拔，眉目间英气逼人，此刻虽紧抿双唇，却毫不示弱。
“爹，府衙张捕头上月追捕流寇受了重伤，如今衙内正缺人手。”姜婠声音清亮，“我自五岁随您习武，十岁能开三石弓，十五岁已得您刀法真传。论拳脚武馆里那些师兄有几个是我的对手？论追踪，去年是谁找回了李家被拐的幼子？”
“那是两码事！”姜震山一掌拍在桌上，“帮李家找孩子是行侠仗义，可进衙门当差….那是要吃官家饭、办官家案的！那是男人的事！”
“男人能做，女人为何不能？”姜婠毫不退让，“前朝不是有过女官？本朝律法也未明文禁止女子不能应衙役之职。”
“律法是没写，可千百年的规矩摆在那儿！”姜震山气得直摇头，“你一个未出阁的姑娘，整日与那些囚犯、凶案打交道，传出去名声还要不要？将来谁家敢娶你？”
“爹，你这话就有失偏颇了。若因我是女子便不能做想做的事，那这样的将来不要也罢。”姜婠眼神倔强，“我要做的是捕快，天下第一的捕快！至于嫁人…”她仰头道，“贺兰姐姐说了，女子未必只有嫁人一条路！”
“贺兰芝？”姜震山脸色更沉，“就是那个父母双亡、独自赁屋居住的贺兰姑娘？我早说你少与她来往！一个姑娘家不寻思安稳度日，整日鼓捣什么香料生意，成何体统！”
“什么算安稳度日？爹，你开武馆是为什么？
再说，兰芝姐聪慧过人，精通药理香道，靠自己的本事谋生，有何不可？”姜婠声音又提高了几分，“总比有些男子，整日游手好闲靠祖产度日要强百倍！”
“你！”姜震山正要发作，内室帘子掀开，姜母王凤仪走了出来。
她性情温婉，此刻也有些动容：“婠儿，这世道对女子本就苛刻，你何必非要走这条难路？娘知道你有本事，可……可娘怕啊！娘怕你有危险，怕你….”
姜婠看着母亲泛红的眼眶，心下一软语气缓和了些：“娘，女儿并非胡闹。您想，若这世道因女子‘不该’就不去做，那千百年来女子岂不是永远只能困在后院方寸之地？总得有人去试一试，去闯一闯。”
她揽住母亲的肩头细语安慰道：“况且女儿习武多年，一身本事若只为强身健体，岂不可惜？临江三年大旱，饥民日增，盗匪四起，正是需要人手的时候。女儿若能尽一份力，救几个人，护一方安宁，不比嫁个所谓‘好人家’更有意义？再说，谁知道嫁的是人是鬼，隔壁街的张娘子倒是贤良淑德，却怀着身孕被丈夫活活打死，那恶人刚判了斩立决！”
王凤仪一时语塞，她知道女儿随了丈夫的倔强，又比他多了份通透，一旦打定主意，九头牛也拉不回。
“好吧，你既然愿意，为娘也不拖你后腿，只需注意安全才是，别让娘担心！”王凤仪叹了口气，摸了摸姜婠的额头。
姜震山见妻子动摇，更是气闷：“好，好！你娘我管不了！你若执意要去，我也不拦你！你今日出了这个门，就，就别回来！”
“爹！”姜婠眼圈微红却昂着头，“女儿不孝，但此志不改。”
她跪下磕了三个头，起身回房简单收拾了一个包袱，挎上了十五岁生辰时父亲赠的那柄雁翎刀，头也不回地走出了姜家武馆。
西街桂花巷最里间的小院，就是贺兰芝的住处。院中种着几丛翠竹，墙角晾晒着各种草药香材，清香扑鼻。
贺兰芝正在用石臼捣制香料，听见敲门声，放下石杵去开门。见到姜婠背着包袱，她先是一愣，随即了然：“又和伯父吵了？”
姜婠苦笑：“这次是彻底闹翻了，被逐出家门了。”她侧身进院，来到内室。
屋内简朴整洁，书案上堆着些古籍和手抄香方，墙上挂着一幅她自己绘的《百草图谱》。贺兰芝比姜婠年长两岁，生得眉眼如画，肤白胜雪，尤其一双水眸，顾盼间自有风情。但她衣着素净，只简单绾了个髻，反倒更显清雅脱俗。
“这次又是为何？”贺兰芝递过一杯清茶。
“府衙缺捕快，我去应征又被拒了。”姜婠接过茶有些气愤，“王师爷说，衙内从无女子当差的先例，况且追凶缉盗危险重重，不是女子该做的事。”
“又是这套说辞。”贺兰芝眉心微蹙，“那你打算如何？”
“我不甘心。”姜婠握紧茶杯，一脸认真，“兰芝姐，规矩是人定的。既有人定