镇上官仓林立，私廪遍地，码头桅杆如林，漕船往来如织。每年夏秋两季，堆积如山的粮包在此处集散，那白花花的大米，滋养了富庶，也催生了无尽的欲望。
在这镇中，若问谁家米最多，谁家最富贵，连三岁稚童都会指向镇东那座朱门高墙的沈府。
而沈府的主人，便是人称“米阎王”的沈万金。他年过五旬，身材肥硕，那双被肥肉挤得只剩两条细缝的眼睛里，毫无慈悲之心，只有商贾的精明与狠戾。
他盘踞金玉镇已三十年，手段通天，心黑手狠，将这漕运枢纽的米市经营得如同铁桶一般。
这一日，正是夏粮上市的高峰。沈府花厅内，沈万金斜倚在铺着软缎的的躺椅上，两名俏婢正小心翼翼地为其捶腿。
管家沈福，正躬身站在一旁，捧着账本低声禀报：“老爷，今年风调雨顺，四乡八村的农户收成都不错，眼下新米大量涌入市集，价格比往年低了近两成。咱们库里，去年乃至前年的陈米，尚有五成未曾出手，您看这……”
沈万金眼皮都未抬一下，懒洋洋地剔着牙，挤出一句话：“慌什么？沉住气。”
他伸着脖子抿了一口浓茶，小眼里闪过一丝算计的寒光，“南边三州正在闹水灾，颗粒无收；北边四郡又遭了旱蝗，田畴龟裂。朝廷为了稳定民心，迟早要从咱们这漕运枢纽调粮平抑。到时候这金玉镇的米价，是涨是三倍还是五倍，还不是咱爷们说了算？”
他嘴角勾起一抹残忍的笑意：“让那些泥腿子再饿上几个月，等他们家里的米缸都见了底，自然会砸锅卖铁，捧着银子来求咱！至于陈米嘛……”他冷哼一声，
“掺上三成新米，再混些河沙充数，照样是雪白饱满的上好粳米！那些饿红了眼的穷鬼，哪里还顾得上挑剔？”
沈福脸上露出一丝犹豫：“老爷，这……掺沙是不是有点……镇里已有不少怨言，说咱们沈记的米……”
“怨言？”沈万金猛地坐起身，肥肉一阵乱颤，细眼圆睁，射出恶毒的寒光，“谁敢有怨言？是那些泥腿子，还是街面上那些不开眼的小粮行？”
“沈福，你跟了我这么多年，怎么还如此妇人之仁？！在这金玉镇，我沈万金的话，就是规矩！去，告诉下面的人，照老规矩办！谁敢私下里高价收粮，或者卖米不按我的定价，休怪我沈万金翻脸无情！”
“是，是，老爷，小的明白！小的这就去安排！”沈福被吓得一哆嗦，连忙躬身应诺，倒退着出了花厅。
沈万金看着管家离去的背影，重新躺下，志得意满地哼起了小曲。他想起三十年前，自己还只是个小小的粮店伙计，靠着心狠手辣、不择手段，才一步步爬到今天这个位置。
那些挡了他路的人，不是倾家荡产，就是莫名失踪。尤其是那个来自江南、试图与他争夺码头控制权的外乡米商陈志远……沈万金眼中闪过一丝阴鸷，那家伙不识抬举，竟想打破他定下的规矩，结果连人带船沉在了镇外黑水渡，真是咎由自取！
沈万金的命令一下，整个金玉镇的米市顿时风声鹤唳。
他手下的爪牙倾巢而出，一边在四乡八村散布“粮价必跌”、“官府要加征粮税”的谣言，制造恐慌；另一边强行以低得离谱的价格，从那些信息闭塞、急于变现的农户手中收购新粮。
镇西，老农李老栓看着自家院里颗粒饱满的新谷，脸上却没有半分喜悦。
沈府的管事沈七正用脚踢着谷堆，撇着嘴道：“李老栓，你这谷子成色一般，秕谷也多。看在乡里乡亲的份上，给你这个价。”他伸出一个巴掌，比划了一个低得令人心寒的数字。
“七爷！这……这价也太低了！还不够本钱啊！”李老栓急得直跺脚，“去年也不是这个价啊！这让我们一家老小怎么活？”
沈七三角眼一翻，阴阳怪气地道：“嫌低？那你留着自个儿吃呗！或者，你去镇上别的粮行问问，我看谁敢收你的粮？”他身后几个彪形大汉抱着胳膊，面露凶光。
李老栓看着周围几个同样被压价的乡邻敢怒不敢言的样子，想起前村张老汉因为不肯低价卖粮，家里半夜就被泼了粪水，田里的庄稼也被糟蹋了大半，最终只得屈服。
他佝偻的脊梁终于弯了下去，老泪纵横，颤声道：“我……我卖……”
一辆辆满载着新粮的驴车、牛车，源源不断地驶向镇西那座高大阴森，墙厚三尺的万金仓。
沈万金在沈福和一群管事的簇拥下，亲自监督新粮入库。看着那雪白的米粒如同瀑布般倾泻入仓，不由的心花怒放，喜不自胜。
“东家，咱们库里的陈米都快堆到顶了，这新米又源源不断，是不是……先出掉一部分陈米，回笼些银钱？”一个负责仓库的管事小心翼翼地建议。
“出？现在出岂不是便宜了那些穷鬼？”沈万金