明澈在天色将明未明时醒来。禅房里冷得呵气成霜，窗户上结了一层厚厚的、毛玻璃般的冰花，将外界的光线过滤成朦胧惨白的一片。他起身，披上那件洗得发硬、几乎失去御寒作用的薄棉坎肩，走到窗边，用手掌的温度，在冰花上融开一小片透亮的区域。
外面，已是银装素裹的世界。雪还在下，但势头似乎小了些，变成了纷纷扬扬的柳絮。庭院里空无一人，积雪平整如镜，尚未留下任何足迹。远处的大殿、钟楼、藏经阁，都只剩下一片模糊而浑厚的白色轮廓，仿佛一夜之间，这座百年古刹被施了某种静默的魔法，沉入了与世隔绝的、冰封的梦境。
然而，这洁白无瑕的静谧，落在明澈眼中，却像一张巨大的、等待书写的素帛，也像一个可能掩盖一切痕迹与罪证的天然幕布。他想起昨夜钟楼后净尘那惊恐的眼神和藏起的、带着新伤的手。这场不期而至的大雪，会将他可能留在那里的痕迹掩盖吗？还是说，这场雪本身，会成为某种行动的信号或掩护？
他迅速穿好海青，整理好随身物品——那本从不离身的硬壳笔记本，一支削尖的铅笔，还有周慧给他的那卷自制“纱布”。然后，他推开禅房的门。
寒气如同实质的冰水，瞬间包裹了他。他深吸一口冰冷的空气，让肺部感到一阵轻微的刺痛，头脑却愈发清醒。他沿着被积雪覆盖的回廊，朝着钟楼的方向走去。脚步很轻，尽量踏在回廊内侧、积雪较薄的地方，避免留下过于清晰的脚印。这个时辰，寺里大多数人还在沉睡，只有负责撞晨钟的僧人可能已经起身。
钟楼矗立在寺院东侧，是一座三层的木构建筑，飞檐翘角，此刻披着厚厚的雪衣，显得更加古朴而孤寂。楼后是一片相对开阔的空地，以前用作晒经，后来堆放些废弃的建材、破旧法器，平时少有人至。空地边缘，与寺院后墙之间，有一条狭窄的、堆满杂物的夹道。
明澈没有直接走向空地，而是先绕到钟楼的另一侧，这里可以观察到空地的大致情况，又不易被从钟楼或空地过来的人发现。雪还在下，视野不甚清晰，但足以看清，空地上覆盖着平整的积雪，没有任何杂乱的脚印。昨夜净尘离开的方向，确实是朝这里来的，但雪似乎掩盖了一切。
他耐心地等了一会儿，确认周围没有动静，才从钟楼侧面，沿着墙根的阴影，小心翼翼地走向那片空地。积雪很深，没过了他的脚踝，每走一步都发出“咯吱”的轻响，在寂静的清晨格外清晰。他尽可能放轻脚步，快速扫视着周围。
空地上的积雪确实平整，但靠近堆放杂物的一角，有几处轻微的凹陷，似乎不久前被什么东西碰触过，又被新雪匆匆覆盖，形状模糊。明澈蹲下身，仔细查看。那凹陷很浅，不规则，不像人的脚印，倒像是……有人在这里翻动过什么东西，或者，有什么东西被从雪下取走时留下的痕迹。
他的目光，顺着那几处凹陷，投向杂物堆深处。那里堆着几块断裂的石碑、朽烂的木料，还有一口不知何年何月遗弃的、半埋在雪中的破铁锅。积雪覆盖下，一切都显得平常而破败。
然而，就在那口破铁锅旁边，一处被杂物遮挡、背风雪的角落里，明澈发现了一小片颜色与周围积雪不同的、暗褐色的污渍。污渍不大，已经快被新雪盖住，但在纯白的底色映衬下，依然刺眼。
是血？还是……铁锈？亦或是其他什么？
明澈的心跳，几不可察地加快了一瞬。他迅速从袖中取出那卷“纱布”，小心地用边缘干净的部分，轻轻拂开那片污渍上的浮雪。污渍呈现出一种暗红发黑的颜色，黏稠，已经半凝固，渗入了下面冻硬的泥土和杂物缝隙中。看起来，确实很像血迹，而且是不久前留下的。他凑近些，没有闻到明显的血腥味，或许是被寒冷和风雪冲淡了。
他想起净尘手指上新鲜的创可贴。
会不会是净尘昨夜在这里，不慎被什么尖锐物（比如断裂的木料、生锈的铁器）划伤留下的？他当时在这里做什么？仅仅是偶然经过受伤，还是……在藏匿或取走什么东西？那个可疑的、被匆匆覆盖的凹陷，是否与之有关？
明澈用“纱布”的边缘，极其小心地从污渍边缘，刮取了极其微少的一点样本，然后迅速用干净的雪将取样的痕迹掩盖，再将纱布卷好，收回袖中。做完这一切，他站起身，再次快速扫视四周。雪依旧纷纷扬扬，能见度很低，周围没有一个人影。
他不能在这里久留。撞钟的僧人随时可能过来。他必须立刻离开，并且要尽量抹除自己来过的痕迹。
他倒退着，沿着来时的路线，小心地用脚将自己留下的脚印趟乱、弄浅，尤其是在那处有污渍的角落附近，他特意