“总旗，兄弟们都收拾妥当了，就等您下令出发了！”赵虎肩上扛着行囊，脸上满是掩饰不住的喜悦。这三年，他们在宣府吃尽了苦头，风沙、严寒、战事，无一不磨砺着这些年轻的军户，如今能活着返回东海卫，对他们而言已是最大的幸运。
郭玘点点头，目光扫过身后的兄弟们。他们大多面带风霜，衣衫破旧，却眼神明亮，身姿挺拔。这三年，不仅是戍边的历练，更是意志的锤炼。他沉声道：“出发！归途遥远，大家务必谨慎，照顾好彼此，我们一起回海州城！”
“是！”五十名军户齐声应道，声音洪亮，回荡在塞北的天地间。
归途漫漫，他们晓行夜宿，避开战乱路段，一路向东。郭玘沿途留意着各地卫所的动静，也通过祖父旧部留下的暗线，零星打探到一些京城的消息——武定侯府依旧安稳，郭铭叔在锦衣卫的职位愈发稳固，只是永乐帝对勋贵的防范依旧未减，朝堂局势依旧微妙。
行至半途，郭玘接到了一封秘密信函，是郭铭叔通过暗线转交的。信中只有寥寥数语：“戍边有功，归乡宜谨。东海卫旧人仍在，行事需藏锋。待时机成熟，京中相见。”
郭玘将信函烧毁，心中了然。郭铭叔的提醒，正是他心中所虑。三年前离开东海卫时，他还是个初承父业的少年，如今历经戍边磨砺，早已褪去青涩，但身份的隐秘始终是悬在头顶的利剑。王彪等旧人仍在卫所，必然会对他多加提防，归途之后，怕是少不了一番刁难。
半月后，郭玘率领众人终于抵达海州城。熟悉的海风带着咸湿的气息扑面而来，街道上车水马龙，人声鼎沸，与宣府的荒凉形成鲜明对比。族人们早已在城外等候，见到郭玘等人归来，纷纷上前嘘寒问暖，郭福伯更是老泪纵横：“玘儿，你们可算回来了！这三年，可把我们担心坏了！”
“郭福伯，让您受苦了。”郭玘躬身行礼，眼中满是感激。他知道，这三年，是郭福伯在海州城主持族中事务，照顾老弱，才让他没有后顾之忧。
回到族中院落，郭玘第一件事便是前往父亲的墓地。他跪在墓碑前，将三年戍边的经历一一诉说，取出胸前的“忠”“勇”二字玉佩，轻声道：“爹，儿子回来了，带着兄弟们平安回来了。您嘱托的事，儿子一刻也未敢忘。”
祭拜完毕，郭玘休整了三日，便前往东海卫左千户所销假。卫所的格局依旧，只是当年的左千户周大人已调任他处，如今的左千户是原右千户所的张大人。郭玘向赵千户禀报了三年戍边的情况，呈上战功文书，赵千户翻阅后，脸上露出赞许之色：“郭总旗，三年戍边，屡挫瓦剌骑兵，保全麾下军户，功不可没。卫所已为你上报朝廷，申请嘉奖。”
“多谢赵千户。”郭玘躬身道谢。
就在这时，一名身着吏目服饰的中年男子走了进来，三角眼扫过郭玘，嘴角勾起一抹不易察觉的讥讽。郭玘心中一凛——来人正是王彪。这三年，王彪不仅没有被贬斥，反而凭借着钻营，升任了左千户所吏目，权势比以往更盛。
“赵千户，这位便是郭总旗？”王彪故作惊讶，“三年不见，郭总旗倒是愈发干练了，不愧是从宣府戍边回来的功臣。”
“正是郭玘。”赵千户点点头，“王吏目，郭总旗刚回来，后续的差事安排，你多费心。”
“放心吧赵千户，属下省得。”王彪应道，目光却始终落在郭玘身上，带着审视与敌意。看来，王彪已知郭玘与武定侯府的关系，更添了恨意，想当初他与一帮兄弟屡受郭兴、郭英的旧部牵制，断了很多财路，气不打一出来。
赵千户离去后，王彪脸上的笑容瞬间收敛，语气冰冷：“郭总旗，三年戍边，倒是让你长了不少本事。不过，东海卫的规矩，你怕是忘了不少。按例，戍边归来的军户，需先到卫所库房清点军械，再到户籍房核对信息，最后由本吏目安排差事。跟我来吧。”
郭玘心中清楚，王彪这是故意刁难。清点军械、核对信息本是寻常流程，但以王彪的为人，必然会从中作梗。他沉声道：“有劳王吏目。”
跟着王彪来到库房，管事的军卒早已等候在那里。王彪指着一堆破旧的长枪、盾牌，道：“郭总旗，这些是你麾下军户当年带出的军械，如今归来，需一一清点核对，若有缺失或损坏，需按价赔偿。”
郭玘走上前，拿起一把长枪，枪杆早已开裂，枪头锈迹斑斑。他心中一怒——当年他们带出的军械虽不算精良，却也都是完好能用的，如今这些明显是库房中积压多年的废铁，显然是王彪故意