“爹，这盐碱地实在太难种了，播下去的种子要么不发芽，要么长到一半就枯萎了。”十六岁的郭玘跟在父亲身后，脚下的泥土泛着一层白霜，踩上去松软却贫瘠。他穿着粗布短衫，裤脚沾满泥土，这些日子一直在屯田区协助父亲打理庄稼，深刻体会到耕种的艰难。
郭斌蹲下身，抓起一把泥土，放在鼻尖嗅了嗅，又用手指捻了捻。泥土中盐分过重，颗粒粗糙，缺乏肥力，难怪粮食难以生长。“海州城外的盐碱地，是老难题了。洪武年间就有军户尝试改良，但效果甚微。”他站起身，目光望向远方的海岸线，“海水倒灌，土地返盐，若不能找到耐碱的粮种，就算再辛勤劳作，也难有收成。”
旁边的几名军户闻言，纷纷叹了口气。一位白发苍苍的老军户道：“郭吏目，我们祖祖辈辈都在这盐碱地种庄稼，试过无数办法，都没能改善。每年收的粮食，勉强够上缴卫所，自家都得省吃俭用，遇上灾年，更是要饿肚子。”
“是啊，郭吏目。”另一名军户附和道，“去年冬天就闹过粮荒，好多军户都只能挖野菜、剥树皮充饥，还有人偷偷跑到海边捕鱼，却被海浪卷走了。”
郭斌心中一沉。他深知粮食对军户和百姓的重要性，尤其是在这乱世之中，温饱是生存的根本。若能解决盐碱地种粮的难题，不仅能让族人与乡邻过上安稳日子，还能进一步巩固他在卫城的声望，为日后的行动奠定基础。但他试过多种粮种，无论是小麦、粟米还是高粱，都难以在盐碱地存活，这让他一筹莫展。
回到家中，郭斌将自己关在书房，翻阅着从卫所借来的农书，希望能找到改良盐碱地或耐碱粮种的记载。郭玘端着一碗粗茶走进来，见父亲神色凝重，轻声道：“爹，要不我们向卫人上书，请求朝廷调拨耐碱粮种？”
郭斌摇摇头，合上农书：“朝廷远在京城，且近年北征蒙古、南修运河，耗费巨大，哪里会顾及海州城这点粮食难题？就算上书，也多半石沉大海。更何况，我们身份特殊，不宜过于张扬，以免引起他人注意。”
他顿了顿，继续道：“武定侯府那边，虽处境稍有好转，但郭铭兄身在京城，自身难保，也无法为我们提供太多帮助。这件事，终究还是要靠我们自己。”
郭玘点点头，不再说话。他知道父亲说得对，在这乱世之中，求人不如求己。
接下来的几日，郭斌一边处理公务，一边四处打探耐碱粮种的消息。他走访了卫城的老农户、退休的老军户，甚至乘船前往附近的渔村、盐场，询问是否有特殊的粮种能在盐碱地生长，但都一无所获。海州城的百姓与军户，似乎早已接受了盐碱地低产的现实，只能在贫瘠的土地上艰难求生。
就在郭斌一筹莫展之际，李诚的亲信突然通过秘密渠道传来消息，说有一批“辽东特产”的货物送到了海州城的“关庙巷客栈”，让他尽快派人去取。郭斌心中一动，知道这定是郭铭通过李诚送来的东西——李诚自永乐五年被调往辽东戍边后，便一直通过这种方式与他们保持着隐秘联系。
当晚，郭斌让郭玘带着两名心腹族人，乔装成普通百姓，前往关庙巷客栈取货。客栈掌柜是郭铭安排的人，见郭玘等人前来，并未多问，直接将他们引到后院的库房，交给他们两个沉甸甸的麻袋和一封密封的密信。
郭玘等人将麻袋装上马车，趁着夜色，悄悄返回了家中。
回到家中，郭斌迫不及待地打开麻袋，只见里面装着两种东西：一种是颗粒饱满、颜色偏黄的谷种，另一种是用油纸包裹着的药材，散发着淡淡的药香。他又打开密信，上面是郭铭熟悉的字迹，笔墨仓促却力道十足：
“景扬弟亲启：近日闻海州多盐碱地，军户百姓生计艰难，特托李诚兄送来耐碱谷种百斤，此谷乃辽东边境特有，耐旱耐碱，适应性极强，可在盐碱地种植；另附常用药材五十斤，以备不时之需。
武定侯府近况尚可，镇兄回京升任中军都督府佥事，陛下虽表面嘉奖，实则仍多有防范，近日又借‘整顿勋贵府第’之名，派人清查府中资产，敲打之意昭然若揭。父亲在世时留下的旧部，多被调往边地，京中势力日渐薄弱。
为避猜忌，我不便与你过多联络，此谷种与药材，是我能为你做的微薄之力。海州临海，多盐碱地，可种耐碱谷，若能成功，不仅能解民生之困，也能为你积累民心。切记，行事低调，不可暴露与武定侯府的关联，凡事以保全自身与族人为重。
郭铭谨上”
郭斌看完密信，心中百感交集。郭铭身在京城，身处权力漩涡的中心，