这是他入军籍五年来，第一次离开东海岛。消息传来时，族人们既兴奋又担忧——调回卫城，意味着生活条件改善，距离外界更近，却也意味着暴露身份的风险陡增。郭斌沉吟再三，最终还是决定赴任：东海岛虽偏，却非长久之地，卫城虽险，却能更及时地打探消息，且军吏之职远离兵权，不易引起猜忌，更利于蛰伏。
“爹，卫城比东海岛热闹多了。”十四岁的郭玘眼中满是好奇，却刻意压低了声音。他身着一身半旧的粗布长衫，是郭斌特意为他准备的，既符合军户子弟的身份，又不至于太过扎眼。五年的东海岛生活，让他褪去了孩童的懵懂，多了几分沉稳谨慎，腰间贴身藏着那半块“忠”字玉佩，如同藏着家族的秘密。
郭斌点点头，目光警惕地扫过四周。卫城街道两旁商铺林立，酒肆、茶馆、盐铺、渔行鳞次栉比，往来行人中有军卒、商贩、渔民，还有身着官服的吏员，形形色色，鱼龙混杂。他低声叮嘱：“玘儿，记住，到了卫城，说话行事更要谨慎。这里人多眼杂，不可轻易显露学识，不可与人争执，凡事多忍让。”
“我记住了，爹。”郭玘重重点头，紧紧跟在父亲身后。
左千户所位于卫城西侧，是一座不算宏伟的院落，门前悬挂着“左千户所”的匾额，门旁两名军卒手持长枪站岗。郭斌带着郭玘走进院落，只见院内青砖铺地，两侧是厢房，正屋是千户办公之所，几名军吏正坐在廊下处理文书，笔尖划过纸张的沙沙声此起彼伏。
“哪位是新来的军吏郭斌？”一名身着从九品吏目服饰的中年男子走了过来，神色倨傲，三角眼扫视着郭斌父子，带着几分审视。
“小人郭斌，见过王吏目。”郭斌躬身行礼，语气恭敬。来之前他已打听清楚，这位王吏目名叫王彪，是左千户所的资深军吏，为人贪婪刻薄，惯用职权勒索下属军户，在卫城名声不佳。
王彪上下打量着郭斌，见他身着粗布衣衫，神色沉稳，不像其他军户那般谄媚，眼中闪过一丝不悦：“既然来了，就随我熟悉差事。军吏之职，掌管文书户籍，半点马虎不得。你刚从东海岛调来，不懂规矩，以后多跟着我学。”
“多谢王吏目指点。”郭斌依旧恭敬。
王彪带着郭斌来到西侧厢房，指着一张堆满文书的木桌：“这就是你的工位。桌上是近期的军户户籍册，限你三日内核对完毕，有错漏之处，军法处置！”说完，他又瞥了一眼郭玘，“这是你儿子？卫所之内，不得随意带入闲杂人等，赶紧让他回去！”
“回王吏目，小儿郭玘，随我来卫城投奔，暂无住处，暂时只能跟着我。”郭斌连忙解释，“我已在卫城外围租了民房，今日便会安顿好，日后不会让他再来打扰公务。”
王彪冷哼一声，没再追问，转身离去时，故意用肩膀撞了郭斌一下。郭斌身形微侧，稳稳避开，心中虽有不悦，却并未表露——在卫城立足未稳，他必须隐忍。
接下来的三日，郭斌日夜忙碌，核对堆积如山的户籍册。军户户籍繁杂，涉及姓名、年龄、籍贯、兵役记录、屯田亩数等，稍有疏漏便可能引发麻烦。郭斌自幼在巩昌侯府接受良好教育，不仅识字断文，且心思缜密，这些文书工作对他而言并不算难。他逐页核对，笔尖批注，将错漏之处一一标出，字迹工整清秀，远超其他军吏的潦草笔迹。
郭玘则在一旁安静等候，要么翻看父亲带来的书籍，要么练习基本功，从不四处走动，也不与他人攀谈。其他军吏见郭斌父子低调安分，起初还想刁难，见他文书处理得滴水不漏，又对王彪的刁难隐忍不发，便也渐渐收起了轻视之心。
第三日傍晚，郭斌终于核对完所有户籍册，送到王彪办公处。王彪漫不经心地翻了翻，见册上批注清晰、字迹工整，心中惊讶，脸上却依旧不屑：“还算有点用处。郭斌，你初来乍到，按卫所规矩，新来的军吏需向老吏目‘孝敬’些薄礼，算是入乡随俗。”
郭斌心中一沉，果然来了。他早已料到王彪会借机勒索，却没想到来得这么快。他故作不解：“王吏目，小人家境贫寒，从东海岛调来，只带了些衣物行李，实在拿不出什么薄礼，还望王吏目见谅。”
“见谅？”王彪脸色一沉，将户籍册扔在桌上，“郭斌，你别给脸不要脸！在这左千户所，我说的话就是规矩！你一个从偏远海岛调来的军户，能做上军吏，是你的福气！这点规矩都不懂，还想在卫城立足？”
郭斌紧紧握着拳头，指甲几乎嵌进掌心。他习武多年，对付王彪这样的纨绔吏目易如反掌，但他不能。一旦动手，不仅自己的军吏之职不保，还可能暴露身份，连累族人。他深吸一口气，压下心中的怒火，