“郭斌先生，对岸渡口有官兵盘查，看得极严。”族中年轻的郭忠压低声音禀报，他的手臂还缠着绷带，是突围时被锦衣卫砍伤的。
郭斌顺着他的目光望去，只见对岸渡口灯火通明，四名身着皂衣的衙役手持火把，正逐一审问过河的行人。更远处，还有一队巡逻的兵丁来回踱步，甲胄碰撞声在寂静的夜色中格外刺耳。“是河防巡检司的人。”郭斌沉声道，指尖下意识地摸向腰间的短刀——那是他从锦衣卫尸体上取下的，如今是唯一的防身武器，“胡党案牵连甚广，沿途关卡都查得极严，没有路引，根本过不了河。”
老管家郭福喘着粗气，脸上满是疲惫：“先生，我们已经三天没正经吃东西了，玘少爷也饿坏了。再这样耗下去，就算不被官兵抓住，也撑不住了。”他的儿子在山谷突围时战死，如今只剩下他一个老人，却依旧咬牙跟着逃亡，怀中还紧紧揣着郭兴生前的手书残页。
郭斌低头看向怀中的郭玘，三岁的孩子嘴唇干裂，却懂事地没有哭闹，只是小手紧紧抓着他的衣襟。他从怀中取出最后一小块干粮，用牙齿嚼碎，小心翼翼地喂给儿子。干粮粗糙难咽，郭玘皱了皱眉头，却还是咽了下去。郭斌心中一酸，又摸了摸儿子襁褓中那半块“勇”字玉佩，玉佩温润的触感让他稍稍镇定——这是郭家的信物，是家族存续的希望，他必须带着儿子活下去。
“再等等，夜深了官兵会松懈些。”郭斌沉声道，将剩余的族人分成两组，一组轮流放哨，一组抓紧时间休息。他自己则靠着芦苇秆，闭目养神，脑海中却不断浮现沈氏冲向前去的身影，心中如刀割般疼痛。他不知道妻子是否还活着，但他不能回头，只能带着儿子和族人，继续逃亡。
夜色渐深，渡口的灯火渐渐稀疏，巡逻的兵丁也减少了频次。郭斌知道，时机到了。他让郭福带着族人留在芦苇丛中隐蔽，自己则抱着郭玘，与郭忠一同悄悄摸向河岸，想要寻找一艘渡船。
河岸上停泊着五艘渔船，船家早已睡下。郭斌正想叫醒最外侧一艘船的船家，却听到不远处传来低声交谈声。
“听说了吗？胡党余波再起，皇帝大肆清洗功臣，牵连了好几万人呢！”一个粗哑的声音说道，带着几分幸灾乐祸。
“可不是嘛！连巩昌侯府都被抄了，郭景振那侯爷被流放辽东，半路上就被锦衣卫宰了！”另一个声音附和道，“主上这次是铁了心要清除功臣，咱们这些小老百姓，还是少管闲事为妙。”
郭斌的心猛地一沉。兄长的死讯如同惊雷，让他浑身冰冷。他强压下心中的悲痛与愤怒，继续听着两人的谈话。
“不过话说回来，这几年赋税越来越重，咱们日子也不好过。”粗哑的声音叹道，“去年淮河泛滥，庄稼歉收，官府不仅不减税，反而加收了河工银，好多人家都被逼得卖儿卖女了。”
“谁说不是呢！当年张士诚王爷在的时候，赋税可比现在轻多了，还从不强征劳役……”另一个声音刚说完，便被粗哑的声音打断：“小声点！你不要命了？敢提那反贼的名字！要是被官府听见，咱们都得掉脑袋！”
郭斌心中一动。张士诚，元末群雄之一，当年与朱元璋争夺天下，兵败被杀后，其旧部散落各地，一直对明朝心怀怨恨。这两人提及张士诚，语气中带着怀念，莫非是他的旧部？
他悄悄退了回来，对郭福和郭忠道：“渡口盘查太严，船家不敢私自摆渡。我们往上游走，看看有没有偏僻的浅滩或者无人看管的渡口。”
一行人沿着河岸向上游跋涉，夜色中，芦苇丛生，湿滑的泥土让他们步履维艰。郭斌抱着郭玘，深一脚浅一脚地走着，额头上渗出细密的汗珠。郭玘在他怀中睡着了，呼吸均匀，小小的手掌却始终紧紧抓着他的衣服。
走了约莫一个时辰，前方终于出现了一个小小的村落，村口有一个简陋的渡口，只有两名衙役在篝火旁打盹，似乎并未认真盘查。
“就从这里过。”郭斌下定决心。他让郭福带着其他族人藏在村外的树林里，自己则抱着郭玘，让郭忠装作赶集的百姓，先去试探一下。
郭忠走到渡口，故意咳嗽了一声。两名衙役被惊醒，揉了揉眼睛，不耐烦地问道：“干什么的？半夜三更过什么河？路引呢？”
“官爷，我们是附近村子的，家里有急事，要去对岸找郎中，实在没来得及带路引。”郭忠陪着笑脸，从怀中取出一小块碎银，悄悄塞给其中一名衙役。
衙役掂了掂碎银，脸色缓和了些：“急事？什么急事比命还重要？如今查得这么严，没有路引可不行。”
“是我儿子得了