“本宫就知道。德妃不会放过这个落井下石的机会。”
夏清圆眉心微蹙：“德妃……不是与贤妃不睦么？”
“贤妃？她不过是看不惯皇上待德妃不同。”皇后嗤笑一声，指尖无意识地摩挲着袖口繁复却已黯淡的绣纹，“那点争风吃醋的把戏，算不得什么。”
她顿了顿，目光在夏清圆脸上停留片刻，似在掂量。
良久，她起身，从博古架深处取出一只鎏金狻猊香炉，拈起一截素心兰香点燃。青烟笔直而上，在凝滞的空气里切开一道细痕。
“冯家日后……少不得要仰仗你。”她声音低下去，带着某种破釜沉舟的沙哑，“有些旧事，你还是知道为好。”
“德妃出身将门。她父亲曾是先皇的禁军统领，兄长是武仁太子的东宫戍卫官。”
皇后目光透过缠绕的烟，看向更远的地方，“这样的家世，她本该是太子妃的。可就在议亲那日——武仁太子，暴毙东宫。”
殿内陡然死寂。
“先帝震怒，下令彻查，刑狱大兴。可查来查去……”皇后扯了扯嘴角，似在嘲讽，“最后却只贬了几个太医了事。”
“德妃父兄以‘戍卫不力’之罪被贬往西境，无诏不得返京。之后，先帝一纸诏书，将她赐给了当时还是三皇子的皇上。”
“起初那几年，皇上待她极好。”皇后声音飘忽起来，像在追溯一场褪色的旧梦，“那般盛宠……连本宫都要避让三分。”
夏清圆静静听着。
“我冯家的一品国公的爵位，也是先祖真刀真枪从尸山血海里挣出来的。便是在先帝朝，亦是御前近臣。”皇后语气里掺进一丝复杂的骄傲与痛楚，“后来西境战事吃紧，我兄长奉命带两千兵马押送粮草辎重前去驰援……”
她忽然顿住，喉头滚动了一下。
“那两千兵马，连人带粮，如同人间蒸发。”每个字都像从齿缝里挤出来，“皇上派人查过，踪迹全无。”
“之后……坊间便有传言，说我兄长携军资投敌。”皇后闭上眼，长睫剧烈颤动，“虽无实证，冯家为避嫌，也只能渐渐淡出朝局。”
“而德妃父兄因补给断绝，苦战数日，最终……战死沙场。”
夏清圆指尖猛地收紧。
“当时德妃正有身孕，惊闻噩耗血崩，孩子也没保住。”皇后指尖一颤，“自此，她便恨毒了我冯家。”
殿内只剩下香线燃烧时极细微的嘶响。窗棂外天色晦暗，铅云低垂，压得人喘不过气。
皇后睁开眼，眸底一片荒芜的茫然，“本宫这些年暗中派人寻过兄长下落，皆是无功而返。连皇上……怕也认定他叛国投敌了。”
她忽然倾身向前，抓住夏清圆的手腕。那力道极大，指甲几乎掐进肉里：“可他前途无量！冯家是三朝元老，他有什么理由叛国？！”
夏清圆腕上一阵刺痛，却没有挣脱。
皇后松开手，压住情绪，倚回冰冷的紫檀案沿。“那日御书房外，皇上怕是……一见德妃，就想起这桩前尘，少不得重罚冯家。”
她苦笑，眼底涌上深切的疲惫与迷茫，“君恩如流水……或许本宫，从来没看透过皇上。”
“按说德妃经历如此变故，皇上本该更为怜惜才是。”她喃喃自语，像在梳理一团乱麻，“可先帝驾崩、皇上登基后，待她却变了。”
“仍是关照——登基便封为正一品妃，饮食起居常亲自过问。却不给宠，也不给权。”
皇后抬眼，烛火在她瞳仁里跳动，“就连贤妃欺辱，他也……从不过问。”
夏清圆心口像是被什么东西重重撞了一下。
“本宫常想，”皇后声音轻得像叹息，“德妃与皇上之间，怕是藏着些……见不得光的辛秘。”
她忽然转向夏清圆，目光锐利如刀：“你太会揣摩圣意，未必是好事。”
这两句话像冰锥，猝然扎进夏清圆心口。
她隐约觉得——皇后伴驾九年，历经风浪，那双看过太多起落的眼睛里映出的，或许是更接近真相的影子。
“皇上既未下旨废后，本宫也还不想死。”皇后眼神中的迷蒙倏然散去，取而代之的是一种近乎冷酷的清醒，“所以宫里的人手，本宫不能尽数交予你。”
皇后在纸上写下大约十余个人名，递给夏清圆，算是对“二公子替考”这件事的妥协。
她顿了顿，语气放缓，却字字清晰：“但冯夏姻亲已成，你只管放心——本宫不会害你。”
夏清圆也不再强求，敛衽一福：“为今日这番话，嫔妾谢过娘娘。”
“皇上未登基那几年，昀儿养在太后膝下。”皇后转身望向窗外，背影挺直却孤峭，“这两年有本宫压着，性子总算规矩些。往后……就劳你多费心了。”
夏清圆颔