“陛下看，”顾昭指着南方天空，“那颗特别亮的星，老船工说叫‘指南星’，终年不落，永远指着正南。船队在茫茫大海上，就靠它辨方向。”
韩继仰头望去。星空浩瀚，银河如带。人类在这无垠宇宙中，何其渺小。但正因为渺小，才更要探索，才更要知道，自己存在于怎样的世界中。
“去吧。”韩继轻声说，“去把大麦的文明，带到星辰之下每一个角落。”
“臣，遵旨。”
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第七日清晨，第二批船队启航。
这次规模较小，只有五艘宝船，但意义重大——这是第一支专职的“文明使团”船队。船上除了货物，更多的是书籍、农具、药材、工匠工具。
顾昭站在船首，向岸上的皇帝深深一躬。
韩继挥手送别。
船队缓缓离港，驶向蔚蓝。它们的目的地是占城、真腊、暹罗、爪哇，将在这些国家建立第一批正式的麦学堂、医馆、农站。
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！岸上，围观的百姓中，有一个特别的群体——他们是“探索者号”船员的家属。那艘前往澳洲探索的船，已逾期四个月未归，生还希望渺茫。朝廷已追封所有船员为“靖海义士”，厚恤家属，但失去亲人的痛，岂是银钱能抚平？
韩继特意走到这些家属面前。
一位白发老妪，儿子是“探索者号”的二副。她颤巍巍地跪下：“陛下，民妇的儿子……真的回不来了吗？”
韩继亲自扶起她，沉默片刻，才道：“大娘，朕不敢骗你。四个月无音讯，在海上……凶多吉少。”
老妪的眼泪涌出，却强忍着没有哭出声。
“但是，”韩继提高声音，让所有家属都能听到，“他们的牺牲不会白费。‘探索者号’每航行一里，就为大麦探明一里航路；每记录一个岛屿，就为后来者指明一个方向。他们用生命绘制的海图，会指引更多船队安全抵达远方。他们的名字，将刻在靖海碑上，受万世敬仰。”
他顿了顿，继续道：“朕已下旨，在泉州建‘靖海祠’，供奉所有为开拓海洋牺牲的英灵。他们的子孙，可优先入海事学堂，承父辈之志，续未竟之航。海洋之路，就是用一代代人的勇气铺就的。今日的牺牲，是为了明日不再牺牲。”
家属们听着，泪水依旧，但眼中多了些别的东西——是骄傲，是慰藉，也是一种传承的使命感。
一位年轻妇人抱着幼子，轻声道：“儿啊，你爹是英雄。长大了，你也当水手，去你爹没到过的地方。”
怀中的孩子似懂非懂，却用力点头。
韩继看着这一幕，心中感慨万千。
开拓从来不是浪漫的诗歌，而是血与汗、生与死的现实。但正因为有人敢于牺牲，文明才能拓展，人类才能进步。
离开码头时，韩继对杜博说：“善待这些家属。每月发放抚恤，子女入学全部免费，逢年过节，地方官要亲自慰问。”
“臣遵旨。”
“还有，靖海祠要建得庄严肃穆。不要吝啬经费，这是给所有航海者的精神寄托。”
“是。”
回京的日子到了。
离城那日，泉州百姓夹道相送。韩继的马车缓缓驶过长街，两旁跪满了人。
“陛下万岁！”
“祝陛下龙体安康！”
“愿大麦船队平安归来！”
呼声此起彼伏。韩继掀开车帘，向百姓挥手致意。他看到了一张张充满希望的脸——那是看到了更广阔世界、更美好未来的人才有的神情。
马车驶出城门，上了官道。韩继最后回头看了一眼泉州城。
城墙巍峨，港口繁忙，灯塔矗立。这座因海而兴的城市，正在成为大麦走向世界的起点。
而这一切，只是开始。
车内，韩继闭目养神。王顺轻声汇报：“陛下，京中来报，太上皇昨日去了青州。”
韩继睁开眼：“父皇去了青州？”
“是。只带了十名侍卫，轻车简从。说是……想亲眼看看海洋时代的开端。”
韩继沉默了。父皇终究还是不放心，要亲自去看看他开创的事业。
也好。
让父皇看看，当年的渔村如何变成巨港，当年的小作坊如何变成大船厂，当年的海商梦想如何变成国家大计。
“传旨青州，”韩继道，“好生接待太上皇，但不要兴师动众。父皇想看真实的，就让他看真实的。”
“遵旨。”
马车继续北上。车窗外，田野青翠，村庄炊烟袅袅。中原大地，一派太平景象。
但韩继知道，这份太平，不能只靠守成。
陆上的太平，要用刀剑守护；海上的太平，要用船帆开拓。