天熙城内外银装素裹，朱雀大街两侧的槐树枝桠裹上厚厚的冰凌，在正午的阳光下闪着细碎的光芒。寻常百姓家的屋顶炊烟袅袅，年关将近，市井间已有了几分节庆的气息。但皇城之内，却是一片前所未有的繁忙景象。
天熙二十三年，正月初一。
这是韩继以监国太子身份主持的第一次元日大朝会。寅时刚过，东宫的灯火便已通明。顾昭、沈澜、鲁石等东宫属官早已候在议事厅，每个人的案头都堆着半尺高的文书——那是过去三天积压的奏章，从各地加急送来的。
韩继从内室走出时，已换上太子朝服。玄色锦袍上绣着四爪金龙，头戴远游冠，腰佩监国玉玺。不过短短三日，他眉宇间的青涩已褪去大半，取而代之的是一种沉静的威仪。
“殿下，这是今日大朝会的议程。”顾昭递上一份绢册，“按旧例，元日朝会主要是接受百官朝贺，不议具体政务。但今日情况特殊……”
“说。”韩继接过绢册，目光扫过上面的条目。
“太尉府、丞相府、御史台三衙主官联名上书，请求在朝会后增设‘问政’环节。”顾昭压低声音，“说是太子初监国，当广开言路，听取百官对时政的谏言。”
沈澜冷哼一声：“什么广开言路，分明是要给殿下来个下马威。臣听说，这几日太尉府夜夜灯火通明，门下官员往来不绝，怕是在准备什么‘谏言’。”
鲁石捋着花白的胡须，担忧道：“老臣也听闻，朝中一些老臣对新设海事院颇有微词。今日这‘问政’，恐怕会拿此事做文章。”
韩继放下绢册，面色平静：“知道了。按议程准备便是。”
“殿下，是否需要做些防备？”顾昭问道，“臣可以提前联络几位支持殿下的官员，让他们……”
“不必。”韩继打断他，“既然是问政，就让他们问。该答的答，该驳的驳。治国理政，终究要靠道理服人，而非权术压人。”
众人对视一眼，都从对方眼中看到了讶异。
这位年轻的太子，似乎比他们想象的更有底气。
辰时正，紫宸殿钟鼓齐鸣。
与腊月初一的承天殿大朝会不同，元日朝会设在紫宸殿——这是日常议政的场所，规模稍小，但氛围更加庄重。殿内二十四根朱漆圆柱上悬挂着历代先帝的治国箴言，正中央的龙椅旁，如今多设了一张稍小的蟠龙交椅，那是监国太子的座位。
韩信今日只穿了常服，端坐龙椅之上，面色平和，仿佛真的只是来观礼的。但在场的官员都明白，那双看似慵懒的眼睛，正在观察每一个细节。
“太子驾到——”
司礼太监的唱喏声中，韩继步入大殿。他没有直接走向那张蟠龙交椅，而是先到御阶前行礼：“儿臣参见父皇。”
“平身。”韩信微微颔首，“今日元日大朝，诸事便由太子主持。朕……听听就好。”
这话说得轻巧，却让满殿文武心头一凛。
陛下这是真的放权了。
韩继起身，走到那张蟠龙交椅前，却没有立刻坐下。他转身面向百官，目光缓缓扫过殿中每一张面孔——熟悉的，陌生的，友善的，审视的。
“诸卿。”他开口，声音清朗，“今日元日，本应共庆佳节，不论政务。但孤闻太尉、丞相、御史台有联名上书，请求增设问政之仪。既是百官所请，孤自当从善如流。”
他顿了顿：“然，问政非为攻讦，非为党争，当为社稷谋，为苍生计。今日诸卿所问，孤必一一作答。但有一言在先——若问私利，孤不答；若问国是，孤必倾尽所知。”
这番话不卑不亢，既表明了态度，又划下了底线。
丞相随何率先出列：“殿下既开言路，老臣先问一事。去岁东海四郡岁入一百二十万贯，然水师扩建、船厂营造、海事院设立，耗费逾四百万贯。入不敷出，何以长久？此臣一惑。”
这是个尖锐的问题，直指海政的财政软肋。
韩继不慌不忙，从袖中取出一卷账册——那是顾昭连夜整理的东海财政明细。
“丞相所问，切中要害。然账目之事，需看长远。”他展开账册，“去岁东海开支确实巨大，但其中七成是‘一次投入’。譬如船厂建造，耗银八十万两，然船厂建成后，可同时开工建造十艘战船，工期缩短一半，单船造价降低三成。这笔账，要算二十年。”
他继续道：“再如海事院，岁拨专款三十万贯，看似奢侈。然海事院下设航海、造船、水文、海图四科，去岁已培养匠师二百人、水手八百人、绘图官四十人。这些人将来散到各船厂、各港口，带出的效益何止百万？”
殿中响起低语声。
韩继提高了声音：“更关键的是，有些账，不能只用银钱来算。东海商路开通后，江南生丝、闽地茶叶、蜀中锦缎，得以远销新罗、去岁等地贸易额增长五成，带动沿途