他详细解释起来。近年来的CT扫描显示，一些被称为“干尸”的遗存体内，器官被有规律地移除——不是自然腐烂的随机状态，而是有意识的摘除。体腔内填充着混合物质：本地特有的盐碱土、羊毛、某种已经碳化的植物材料，甚至检测出动物油脂和树脂的痕迹。
“最有趣的是皮肤处理。”陈专家的眼睛在火光中异常明亮，“表面有涂层，非常薄，但均匀。成分分析显示是动物油脂混合植物汁液，可能还有矿物质。这不是自然风化能形成的均匀度。”
篝火静静地燃烧着。远处传来胡狼的嚎叫，声音孤独而悠长，仿佛来自另一个时空。
“你的意思是，”叶葆启小心翼翼地问，生怕惊跑了这个正在成形的想法，“楼兰人掌握了一种我们不知道的防腐技术？”
“不止是技术，”陈专家纠正，“是一整套关于身体、灵魂、永生的观念体系。为什么要保存遗体？他们相信什么？死后世界是什么样子？这些处理背后，是一整个消失的宇宙观。”
小李嘟囔：“可文献里从没提过……”
“楼兰本身留下的文献就很少，”陈专家苦笑，“而且，有些知识可能根本不用文字传承。可能是祭司的秘密，家族的秘术，或者——”他顿了顿，“或者普通得不需要特别记录，就像我们不会特意记录怎么煮米饭。”
那晚叶葆启失眠了。
他躺在睡袋里，听着帐篷外永不停息的风声。那风声里确实有声音——不是幻觉，是真的有节奏的变化。他想起陈专家的话：“鬼诵经”。
突然，他清楚地听见了一个词。不是汉语，不是维吾尔语，而是一种完全陌生的音节，但奇怪的是，他竟能理解它的意思：“盐”。
他坐起身，拉开帐篷的拉链。
月光下的罗布泊银白一片，盐壳反射着冷光，像一片凝固的海洋。雅丹群蹲踞在远方，沉默而巨大。叶葆启想起白天在米兰遗址看到的那个陶罐碎片，想起黑色甲虫爬过的轨迹。所有碎片都在他脑中旋转：壁画残片、佉卢文字、风蚀的佛塔、填充遗体的盐和羊毛、皮肤上的油脂涂层……
它们开始拼接。
他仿佛看见三千年前的场景：一个楼兰贵族妇女去世了。女眷们用盐水为她净身，那盐水取自罗布泊的湖心，据说能洗涤罪孽。祭司念诵咒语，那些咒语在帐篷里回荡，融入羊油灯的青烟。然后，经过特殊训练的人开始操作——不是野蛮的解剖，而是仪式化的处理。内脏被取出，但不是丢弃，而是装进陶罐，罐子上刻着密文，随葬入墓。体腔被清洗，填充混合了香料和本地盐碱的羊毛。最后，皮肤被涂上一层秘制的油膏，那配方可能只有两三个人知道。
处理好的遗体被裹上精美的毛毯，不是裹尸布，而是生前最爱的毯子，图案是凤凰和蔓草。她被安置在家族墓穴中，面朝东方——太阳升起的方向，也是长安的方向。随葬的有她生前用的铜镜、梳子，丈夫从长安带回的丝绸碎片，孩子用羊骨做的小玩具。
墓穴被封上之前，祭司最后念道：“你的身体将如胡杨不朽，你的灵魂将如候鸟归来。”
然后，三千年的风沙掩埋了墓穴。罗布泊的水退去，盐碱上升，包裹着那具被精心处理的躯体。直到某一天，考古学家的小铲子轻轻敲开了时间的封缄。
叶葆启颤抖着点燃一支烟。火星在黑暗中亮起，像一只微小的、警觉的眼睛。
他想写。不是简单的事实报道，而是试图进入那个消失的世界，用文字重建那个仪式，让读者感受到油脂涂在皮肤上的触感，闻到混合香料的气味，听见祭司古老的咒语。
第二天，采访队继续探访米兰遗址的其他区域。叶葆启特意走在陈专家身边，像个求知若渴的学生。
“如果真是人为处理，为什么这么多年都没被发现？”他问。
陈专家停在一处残墙边，用手抹去墙上的浮沙：“因为我们太相信‘常识’了。罗布泊这么干燥，尸体自然变成干尸，多合理的解释。科学有时候会被合理性绑架。”
他告诉叶葆启一个故事：上世纪八十年代，一具著名的“楼兰美女”出土时，所有人都惊叹于自然保存的奇迹。当时有位老技工小声说：“这处理手法，跟我爷爷处理猎物有点像……”但没人听他的。老技工不识字，不会写论文，他的声音消失在学术的殿堂之外。
“直到最近，仪器进步了，我们能看见以前看不见的东西。”陈专家说，“CT、分子分析、材料鉴定。科学仪器不会预设答案，它们只是显示事实。而事实是：那些遗存的处理方式，超出了自然作用的范围。”
他们走到一处挖掘探方旁，已经回填了大半，只剩下一个浅浅的坑。陈专家跳下去，用手刨了刨，捡起一小块黑色物质：“炭化的织物。可能是裹尸布，也可能是衣物。你看边缘整齐，是裁剪过的。”
叶葆启接过那小块炭化物，轻得几乎没有重量。三千年前，这是一块布，可能染