当最后一声钟鸣的余韵也彻底消失在暮色中，贡院一片寂静。
“收卷——！”
监临官的声音再次响起。
早已等候在各自片区的数十名受卷官立即行动起来。
他们两人一组，一人手持名册，一人端着厚实的紫檀木托盘，从号舍巷道的头开始，逐间收取试卷。
核对号舍与考生相貌、确认试卷正页、副页、草稿纸齐全无缺、检查有无违规记号、然后由受卷官亲手将试卷装入特制的厚纸封套，当场弥封，并在封口处加盖“礼部贡院关防”朱红大印。
当然，收卷只是第一步。
收上来的墨卷被迅速汇总，在严密看守下送往弥封所。
那里有另一批专门的书吏，熟练地将卷首写有考生姓名、籍贯、三代履历的部分折叠、糊名、加盖关防，确保无法辨认。
随后，糊名后的试卷被送往誊录所。
数百名字迹工整、专门选拔的善书胥吏手早已待命，他们需用朱笔将考生的墨卷一字不差地誊抄一遍，生成“朱卷”。而考生的原始墨卷则被封存。同时，另有专门人员负责“对读”，核对朱卷与墨卷是否一致。
此后，送至考官房内供阅卷官批阅的，便只有这经过糊名、誊录、有时甚至要“易书”的朱卷。
彻底杜绝了通过辨认考生笔迹进行舞弊的可能。
此谓“糊名誊录”，一切手段，皆为最大限度防止考官因辨认笔迹、籍贯、姓氏而徇私舞弊，确保“至公”。
冗长的收卷流程，在压抑与疲惫中终于接近尾声。
当最后一份试卷也被装入封套、盖印弥封后，负责各片区的受卷官们不约而同地长舒了一口气。
考生们也已在至公堂前空地上列队站好，黑压压一片，鸦雀无声。
先前那些板着脸、厉声呵斥的受卷官、巡绰官，此刻却换了一副面孔。
为首的一位年长官员，甚至捋了捋胡须，脸上挤出一丝和蔼笑容，走到队伍前方，清了清嗓子，朗声道：“诸位相公辛苦了！春闱三场，至此便圆满结束了！试卷将连夜誊录糊名，送至内帘由诸位考官大人披阅。按例，约莫半月之后，杏榜便会张挂于这贡院东墙之外。”
他略作停顿，悠悠然道：“接下来这段时日，诸位可暂且放松心神，但也莫要全然抛开学问。榜上有名者，不久便将参加由陛下亲自主持的殿试。殿试只考时务策一道，无需再经糊名誊录，文章、书法、见解乃至仪态，皆在圣览之中。还望诸位回去后，依旧关注时政，锤炼文章，以备天颜垂询。”
说到最后，他竟拱了拱手，脸上笑容更盛：“今日，在下是受卷官，诸位是应试士子。今日之后，尔等便不再是寻常生员。待来日杏榜高悬，金殿传胪，或许你我便要同朝为官，共事于陛前了。届时，还需诸位同年，多多提携、互相照应才是！”
考生们受宠若惊，慌忙不迭地躬身还礼。
“杏榜”，即会试录取榜。因放榜时正值早春三月，京城杏花初绽，故称“杏榜”。
又因榜文以黄纸书写，张挂于贡院外墙，故亦称“金榜”、“黄榜”。
榜上有名者，称为“贡士”，取得了参加殿试的资格，实际上已相当于拿到了进士的“入场券”，只需殿试不被黜落，便稳稳踏入官场，从此改换门庭。
“噼里啪啦——！”
贡院大门外，早已迫不及待的各大客栈、会馆、甚至某些有心士子的家人仆从，点燃了准备好的鞭炮。
响声震耳，硝烟弥漫，混杂着人群的欢呼与祝贺声，顺着高墙传入院内，更添了几分热闹的气息。
几名身着绯袍的大员，此时也在随从的簇拥下，从至公堂方向缓步走来，准备离开贡院。
路过士子聚集的区域时，他们面带温和笑意，向着这些未来的“门生”或“同僚”们，一一拱手示意，甚至对其中一些眼熟或有名气的士子，还会点头致意，寒暄两句。
面孔的转换，就在这一揖一笑之间完成。
考试时，他们是手握取舍大权的“座师”、“房师”；考试结束，尘埃未定但关系网络已然开始编织，他们便成了潜在的“恩师”与“前辈”。
时运流转，官场沉浮，今日肃立受考的年轻士子，他日未必不能位列台阁；今日高坐堂上的阅卷考官，来年或许也有需人援手之时。
此刻客气几分，留下一份“香火情”，乃是官场中人的本能。
这其中的微妙，尽在不言之中。
队伍开始缓缓移动，由龙门依次放出。
一出那象征“鱼跃龙门”的高大牌坊，憋闷了九日的士子们，如同开闸的洪水，涌向门外那灯火通明、人声鼎沸的世界。
许多人一出门，便被守候多时的家人、仆从、同乡围住，七嘴