许舟闻言，顿时愣在马上，后背瞬间沁出一层冷汗。
这些细节，他并非全然未虑，只是总以为有苏家庇护、有太子秦王作证，此事应当已经揭过。
此刻被枯泽点破，他才惊觉，自己与苏朝槿那日的行动，看似理由充分，但在高位者眼中，这擅自离场、去向成谜本身，就是最大的疑点！
能安然至今，苏家的运作、太子的证言，乃至某种程度上的运气，缺一不可。
皇帝此刻召见，恐怕赏功之余，询问行踪才是真正的重点。
自己必须给出一个合情合理、且能经得起推敲的解释。
他之前确实未曾深思熟虑，只道是追查苏朝槿下落，如今看来，这理由在皇帝面前，显得何其苍白无力。
“哟，人不少啊。”
身旁，沉阴略带讶异的声音打断了许舟的思绪。
许舟闻声抬头，顺着沉阴的目光向前方望去。
他们不知不觉，已行至贡院街附近。
此刻虽已入夜，但这里却灯火通明，人声鼎沸。
只见贡院那高大的辕门紧闭，门外却已挤得水泄不通，成了一片人的海洋。
一人进场，阖家搬动。
辕门外，车、轿、担子瞬间长出两里地，车夫把缰绳缠在腕上，眼睛却死钉着那两扇朱漆大门，生怕眨一下便错过自家少爷的身影。
各府“房师”遣来的书办，袖里掖着裁好的红纸，专抢上风头的好位置；彼此肘碰肘，眼瞪眼，都想第一个把“头报”塞进主子手里，既讨彩头也讨银子。
墙根下，货郎的长蛇阵早已盘好。
姜汤冒白汽，烧酒溅火点，炊饼叠成塔，灯笼串成线，热气混着汗味蒸腾而上。
他们知道，里面的士子又冷又饿，散场那一刻，便是他们最肥的收成。
闲汉、妇人、半大孩童挤作一团，伸长脖子赌“谁先跨出门”。
坊间传言，头一个交卷的多半是“解元胚子”，先瞧一眼，日后酒肆里也能多吹半碗酒。
巡街校尉与密谍司番子沿街布木栅，刀背敲得“咚咚”响，想把人潮切成几块，可每切一刀，人墙便更厚一寸，巷道反而窄得只剩一线天。
提铜锣的报子守在临时榜棚，眼里放光；乞儿则专盯那些面色灰白的落第者，一拥而上，嘴里高喊“相公高中”，手里却伸得比嘴快，喜钱讨不到，也要把失意人的心再扎上一针。
于是，贡院门外出现一只活的“桶”。
正面牌坊最厚，左右辕门次之，再往外是车、轿、货担、摊子叠高的桶壁。
桶底便是那条青石板御道，此刻空荡寂静。
只待铜钟一响，桶里立刻会掀起压抑已久的“嗡”鸣，像洪峰前的浪头，人人下意识向前涌半步，又被雪亮刀背拍回。
那才真叫，万人翘首，只等一门开。
枯泽一行人的到来，如同溪流中投入几颗石子，稍稍搅动了这锅即将沸腾的“人粥”。
一些眼尖的看到他们那生人勿近的气势，便悄悄让开些许。
队伍得以在人群中缓慢穿行。
许舟骑在马上，居高临下地看着这一幕幕，那些期盼、焦虑、算计、狂热的面孔，在晃动的灯火下明明灭灭。
……
大玄的贡院，坐落于内城东南角的明时坊，此地曾是吏部属衙与一片官仓，太祖定鼎后，因其地处内城，守卫森严，且面积广阔，便圈地改建，大兴土木，历时三年方成。
如今的贡院紧邻着观象台与文庙，取“仰观天象、俯察文运”之意。
建筑群方正严整，高墙深垒，四角有望楼，外墙涂以肃穆的赭红色，远望犹如一座巨大的堡垒。院内，数以千计的号舍排列如蜂巢连绵，宛若一座小城。中间矗立着明远楼与至公堂，乃是考官监临、办公之所。
春闱连考三场，每场三日，耗人心神。今日，正是这“文战”终结、贡院开闸放人之日。
当皇城鼓楼上的“定更鼓”敲完最后一记，余音尚在暮色中袅袅未散，贡院内，那尊悬挂在至公堂前的巨大铜钟，便被两名力士奋力撞响！
“咚——！！！”
钟声洪亮沉雄，瞬间席卷了整个贡院数千间号舍，压过了所有细碎声响，
紧接着，监临官的喝令声，通过数名传令官接力，响彻每一个角落：
“全场士子听真！即刻起身，搁笔离席！钟鸣期间，不得再有任何书写动作！待钟声止息，若再有提笔者，无论缘由，即刻革除本场资格，试卷作废，并罚停考一科！十年寒窗不易，莫要自误前程！”
这声令下，如同在滚油中泼入冷水。
原本寂静中只闻纸笔沙沙与偶尔咳嗽的贡院，轰然炸开一片嘈杂！
绝大