自林如海回京后，这是头一回宴客，帖子早于三日前便发出去了，请的是京中清流一脉的官员及其家眷，也有几位与林家交好的勋贵。
府中从三日前便忙起来，洒扫庭院，布置陈设，连园子里那方小池都换了新水，养了十几尾新买的锦鲤。
长生一早就被叫起，换上崭新的宝蓝绸袍，头发用玉簪绾得齐整。
黛玉那边更早，天不亮就起身梳妆，紫鹃从箱底翻出件淡紫色绣折枝梅的云锦袄，配月白绫裙，又细细梳了个垂鬟分肖髻，簪了支珍珠步摇。
“姑娘今日定是宴上最出挑的。”紫鹃边理裙边笑道。
黛玉对镜看了看，摇头:“太过鲜亮了，今日来的多是清流家眷，朴素些好。”说着便要换下。
紫鹃忙拦住:“姑娘，这已是箱中最素净的一件了。再换，就只剩家常衣裳了，那才失礼呢。”
正说着，香菱捧着个锦盒进来:“姑娘，少爷让送来的。”
黛玉打开，见是一对羊脂玉镯，玉质温润，雕着缠枝莲纹，素雅别致，另有一张字条，是长生笔迹:“姐姐今日戴这个，配那件藕荷色褙子正好。”
黛玉失笑:“他倒想得周全。”便让紫鹃换了那件藕荷色绣兰草的褙子，配上玉镯，果然清雅不俗。
辰时末，客人们陆续到了。
男客在前厅，由林如海与长生接待，来的多是国子监、翰林院的官员，也有几位六部的清流。
众人寒暄着入座，茶过三巡，林如海起身道:“今日请诸位来，不光是为如海洗尘，也是让犬子见见各位世伯世兄，长生，来给诸位行礼。”
长生应声上前，一一见礼，他年纪虽小，举止却从容有度，行礼问安，应答得体，众人都暗暗点头。
“林公子果然少年英才。”说话的是国子监祭酒李大人，“听闻六岁便中了秀才，真是后生可畏。”
林如海谦道:“李大人过奖了，犬子不过侥幸，日后还要各位多多指点。”
“指点不敢。”李大人笑道，“倒是我那不成器的儿子与林公子同在监中读书，日后还要请林公子多照应。”
他指的是李翰林之子李煦，今日也来了，是个十五六岁的少年，眉目清秀，见长生看他，便微笑着点头示意。
女客这边更热闹些，黛玉在花厅接待，来的多是各府的女眷、姑娘。
严朴的夫人严太太最先到，携着女儿严素心，一个十五六岁的姑娘穿着浅绿衫子，眉眼温柔，见黛玉便笑:“早听父亲提起林姑娘，今日一见，果然不凡。”
黛玉忙还礼:“严姐姐谬赞了。”
接着是沈砚的夫人沈太太，带着两个女儿:沈玉如、沈玉妍，都是十一二岁年纪，活泼可爱，一进来便围着黛玉问东问西。
周文渊的夫人周太太也到了，身边跟着个八九岁的小姑娘，是周文渊的幼女周静姝，怯生生的，拉着母亲衣角不敢说话。
再往后，各府女眷陆续到了，花厅里渐渐坐满，黛玉一一招呼，落落大方，紫鹃、香菱在一旁伺候茶水点心，井然有序。
严太太看着，对沈太太低声道:“林姑娘年纪虽小，行事却周到你看她待客不卑不亢，说话也得体，真是难得。”
沈太太点头:“到底是书香门第出来的，不一样。”
正说着，外头传报:“镇国公府牛夫人到，牛小姐到。”
众人都是一静，镇国公府是勋贵，与清流向来不太往来，今日怎么也来了？
只见一位四十来岁的夫人进来，穿着绛紫妆花缎袄，气度雍容，身后跟着个十四五岁的姑娘，穿着鹅黄绣百蝶的裙子，模样俏丽，只是眉眼间有些傲气。
黛玉上前行礼:“牛夫人，牛小姐。”
牛夫人打量她几眼，笑道:“这便是林姑娘？果然好模样。我家萱儿与你年纪相仿，日后可要多走动。”又对众人道，“我家老爷与林大人同朝为官，今日特来道贺，诸位莫怪我们唐突。”
这话说得客气，众人忙道不敢。
牛夫人落了座，牛萱便挨着黛玉坐下，侧头直勾勾盯着她，这林家小姐倒是生得极好，看着倒弱柳扶风，不知怎的牛萱心底冒出几分说不清的情绪。
宴席设在园中，时值暮春，园中花木繁盛，蔷薇开得正好。林如海命人在池边设了曲水流觞，又在另一处摆了投壶、双陆等玩器，让客人自便。
男客们在池边饮酒赋诗，女客们则在花架下品茶闲话，牛萱拉着黛玉道:“林姑娘，咱们去投壶可好？我听说你投壶极准，今日定要见识见识。”
黛玉推辞不得，只得随她往投壶那边去，几位年轻姑娘也跟着去看热闹。
投壶设在园子东边，已聚了不少人，李煦、陈景行几个少年正在比试，见姑娘们来，都停了手。
牛萱拿起一支箭，对黛玉道:“林姑娘先请。”