林如海入户部理事已三日。
这日下值回府，见书房里已掌了灯，长生正伏案写字，见他进来，起身道：“父亲回来了。”
“今日如何？”林如海解下官服，换上家常道袍。
“甄先生有回信了，”长生从案上取过一封素笺，双手递上，“是午后送来的，儿子已看过。”
信是甄士隐的亲笔，字迹清癯，如寒梅瘦竹。
林如海展信细看，但见上面写道：
“林大人台鉴：蒙君厚意，遣使相邀，贫道山野之人，久离尘世，本不敢再涉红尘，然感君救女之恩，又闻君清正之名，愿赴京一晤。三日后，当抵贵府。士隐顿首。”
信不长，意思却明白，愿来是为报恩，也是为见女儿。
“三日后……”林如海放下信，“可都安排妥当了？”
“都妥了，”长生道，“儿子已让人收拾出东跨院的竹风轩，清净雅致，最宜读书静养，伺候的人选了两个稳重的，口风紧，不多话，严先生那边也打过招呼，说是有位故交来京暂住请他不时要来坐坐，免得人生疑。”
林如海点头：“你想得周全，只是……”他停顿片刻，道，“甄先生来时，香菱那边……”
“儿子已交代过了，”长生道，“只说父亲有位故交来京，学问极好，要在府里住些时日，让香菱好生伺候姐姐，无事不必往前头来。香菱素来懂事，不会多问。”
“那就好，”林如海在椅上坐下，闭目养神片刻，忽道，“长生，你说甄先生见着香菱，可会相认？”
长生沉默半晌，方道：“儿子想，甄先生既知女儿在咱们府上，却不急于相认，定有他的考量，许是怕相认后，反而给女儿招来祸事。”
“是啊。”林如海叹息，“他如今是许多人的眼中钉，若让人知他女儿还在，怕是不得安宁，这份隐忍，这份苦心……”他睁开眼，“咱们要体谅。”
“儿子明白。”
三日后，甄士隐果然到了。
他是傍晚时分进城的，坐着一辆青布小车，只带了个十来岁的小道童，车子在林府后门停下，长生已候在那里。
“甄先生。”长生上前行礼。
甄士隐下车，他穿着一身半旧的道袍，鬓边已有星霜，唯有眼睛清亮如昔。
他打量着长生，颔首道：“林公子，久违了。”
“先生一路辛苦，请进。”
长生引着甄士隐主仆进府，穿过几道回廊，往东跨院去。这一路，甄士隐走得很慢，目光不时扫过府中景致，那方小池，那架秋千，那几丛新移的翠竹，没有莺莺燕燕，每看一处，神色便柔和一分。
到了竹风轩，早有仆役备好热水热茶，甄士隐洗漱毕，换了身干净衣裳，这才在正厅坐下。
长生亲自奉茶：“寒舍简陋，委屈先生了。”
“林公子客气，”甄士隐接过茶盏，却不喝，只望着杯中浮沉的茶叶，半晌方道，“令尊可在家？”
“父亲在书房等候，请先生移步一叙。”
书房里，林如海已备好茶点，见甄士隐进来，起身相迎：“甄先生，多年不见。”
甄士隐深深一揖：“林大人，士隐有礼了。”
两人分宾主坐下，林如海打量甄士隐，见他虽风尘仆仆，气度却从容，心中暗赞，这才是真正的名士风范，即便落魄，也不减风骨。
“先生一路辛苦，”林如海亲手斟茶，“本该让先生好生歇息，只是有些话，还是早说为好。”
“林大人请讲。”
“令爱英莲……”林如海斟酌称谓，“如今已确定在林府，小女给她取名香菱，在身边作个伴读。”
甄士隐握着茶盏的手一颤，茶水险些泼出，他稳了稳心神，低声道：“她……可好？”
“很好，”林如海温声道，“小女待她如友，教她读书识字，她性子温顺，人也勤谨，府中上下都喜欢她。”
甄士隐闭了闭眼，再睁开时，眼中已有水光：“如此便好，士隐……感激不尽。”
“先生不必如此，”林如海道，“只是有一事，要与先生商议，香菱的身世如今只有我与长生知道，是否告诉她，何时告诉她，全凭先生做主。”
甄士隐沉默良久，方道：“林大人，士隐可否先见见她？远远地，看一眼便好。”
“自然可以，”林如海道，“明日小女要在园中赏花，香菱定会随侍，先生可在竹风轩的二楼廊下，那里看得清楚。”
“多谢。”
这一夜甄士隐辗转难眠，十四年了，整整十四年，那年元宵，家仆抱着三岁的英莲去看灯，只是转身买个糖人的工夫，英莲就不见了，从此天各一方，生死不知，再到家破人亡。
如今女儿就在这座府里，就在离他不过百步之遥的地方，他却不能相认。