寅时三刻，天色阴沉未亮，林如海已穿戴齐整。
三品侍郎的绯色官袍，腰束金带，头戴乌纱，衬得他面容清俊中更添几分威严。
长生送至二门，道：“父亲今日入朝堂，万事谨慎。”
林如海亲昵拍拍儿子的头：“为父省得，你在家好生读书，照应你姐姐。”
马车驶出巷口，碾过青石板路。
林如海心里想着今日朝会，圣上虽召他回京，又擢入户部，可这朝堂上的水，比扬州盐政还深。
清流一派，勋贵一党，还有那些观望的中立派……今日这一遭，便是试水。
至午门外，天色微明。百官已陆续到了，三五成群站着说话。林如海下车，立时引来不少目光。
“林大人！”一声清朗招呼，是都察院左副都御史沈砚，他今日穿着青袍，笑容满面迎上来，“一路辛苦，昨日递了帖子到府上，说您歇息未归，今日可算见着了。”
二人分明昨日还密谋今后，如今这番应当是故意为之，假意久别重逢，演给众人看罢了。
如此，林如海拱手：“劳沈兄挂念，本该早去拜会，只是初回京中，诸事待理。”
“不妨事，不妨事，”沈砚引他往人群中去，“周大人方才还问起您呢。”
周文渊果然也在，与几位文官站在一处，见林如海来，都拱手见礼。这几人林如海大多认得，有国子监祭酒、翰林院学士，都是清流一脉，他们面上带着笑，眼里得意，有扬眉吐气之色。（？）
“如海兄，”周文渊握他手，压低声音，“今日朝会，圣上怕是要问盐务后续。你心里要有数。”
林如海点头：“多谢周兄提醒。”
正说着，那边传来一阵喧哗。
几位勋贵到了，为首的是位穿着麒麟补服的老者——镇国公牛继宗。此人年过五旬，面白微须，一双眼睛精光内敛，是勋贵中的头面人物，他身后跟着几位侯伯，其中就有理国公柳彪、齐国公陈瑞文等人。
牛继宗目光扫过林如海，脚步顿了顿，终究还是走过来。
“林侍郎。”他开口，语气平淡，“回京了？”
林如海拱手：“镇国公，下官昨日方归，还未及拜会。”
“拜会就不必了，”牛继宗淡道，“林侍郎在扬州办了好差事，圣上倚重，日后同朝为官，还望多多照应。”
这话听着客气，林如海神色不变：“镇国公言重。下官初入户部，诸事不熟，还要向诸位老大人请教。”
牛继宗点点头，不再多言，引着众人往里去。
沈砚在林如海耳边低语：“这位镇国公，与贾府、王府都有姻亲。他今日这般态度，怕是对盐案之事仍有芥蒂，他的孙儿前几年在国子监与长生发生了矛盾。”
林如海了然，盐案虽了，可牵扯的几位勋贵子弟，多少与牛继宗有些关系。
他这趟回京，确是挡了不少人的路，再者，长生不愧是自己的儿子，小的对着小的，大的又发生了怨怼。
钟鼓声起，百官鱼贯入朝。
金銮殿上，龙椅空悬。
百官依序站定，林如海立在户部侍郎的位置，正三品在六部中不算最高，可户部掌天下钱粮，是个实权位置。两侧投来的目光有善意，有审视，也有隐晦的敌意，身旁陈启年的目光尤为怨怼。
“圣上驾到——”
太监尖细的嗓音响起，百官跪拜，明黄色龙袍从眼前掠过，林如海垂首，听见御座上传来沉稳的声音：“众卿平身。”
起身，抬眼，御座上那位，年不过三十，面容清俊，再往上林如海便低了头不敢再看。
这便是今上，登基不过十年，已显明君气象。
朝会开始，先是各部奏事，多是寻常政务。
林如海静静听着，不发一言，等着今日的重头戏。
果然，待诸事奏毕，圣上开口：“林如海。”
“臣在。”林如海出列，躬身。
“扬州盐务，你办得不错，”圣上的声音传遍大殿，“盐税增了三成，贪墨肃清，朕心甚慰。”
“臣不敢居功，皆赖圣上英明，同僚协力。”
“不必过谦。”圣上顿了顿，“朕调爱卿回京，入户部，便是看重你理财之能，如今国库空虚，边关吃紧，你有何见解？”
来了，林如海心里暗笑，沉声道：“臣以为，理财之道，开源节流并重，开源，在于整顿商税、漕运，节流，在于裁撤冗员、削减虚耗。臣在扬州时，曾拟过几条章程，若圣上允准，臣可详细奏陈。”
“准。”圣上点头，“三日内，将章程呈上来。”
“臣遵旨。”
林如海退回班列，能感觉到那些目光更复杂了，圣上这态度分明是重用，户部那些旧人怕是要坐不住了。
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