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“是，母亲让我出去一趟。”宝钗停顿片刻道，“林公子若得闲，不妨常来府里坐坐。府里几位妹妹都夸你学问好，若能得你指点一二，是她们的福气。”
这话说得周到，既全了礼数，又透着亲近。
长生知她是好意，便道：“薛姑娘客气了，诸位姐姐妹妹才学胜我百倍，长生不敢当。”
宝钗微微一笑，不再多言，只道：“那我先告辞了。林公子慢行。”
说罢转身上车，莺儿扶她时，她回头又看了长生一眼，那目光里有些复杂意味，却很快掩去了。
马车驶过，带起一阵香风，长生站在原地，看着那车远去，宝钗方才的神态他倒是看了个仔细。
是惋惜？是感慨？他说不清。
回到林宅，已是午时，黛玉在花厅等他，桌上摆着饭菜。
“如何？”黛玉问。
长生将今日情形说了，略过宝玉那段，只提贾母的病和偶遇宝钗。
黛玉静静听着，末了道：“薛姑娘那话，倒是客气。”
“确是客气，”长生道，“她说话行事，处处周到，难怪府里上下都夸。”
黛玉看了他一眼，低头吃饭，不再说话。
饭后，严朴来了。
长生将打听甄士隐的事说了，严朴捋须沉吟半晌，方道：“甄士隐？此人我倒是知道。”
长生精神一振：“先生知道他？”
“三年前，我在京郊玄墓山采药遇见过一位道长，便是甄士隐。”严朴道，“那时他刚出家不久，神容憔悴，我与他说过几句话，知他是个读书人，便多聊了几句，他说此生已无牵挂，只求清静。”
“他如今还在玄墓山？”
“去年我去时，他还在，”严朴看着长生，“你要找他？”
长生沉默片刻，道：“学生听说，甄先生手中或有一样东西，与扬州盐案有关，若得此物，或可助父亲一臂之力。”
严朴神色肃然：“此事非同小可，甄士隐既已出家，未必愿再涉尘事，且那东西若真要紧，怕已有人盯着他。”
“学生明白。”长生道，“故而想请先生相助，寻个妥当法子，见甄先生一面。”
严朴沉吟良久，方道：“再过半月是玄墓山香市。那时人多，或可掩人耳目。只是需万分谨慎，若让人察觉，恐生变故。”
“学生省得。”
严朴又交代几句，起身离去，走到门口忽回头道
“长生，你父亲前日有信来，让我转告你一句话。”
“先生请讲。”
“他说，世事如棋，落子无悔。”
长生怔了怔，重重点头：“学生记下了。”
送走严朴，长生回到书房，窗外日影西斜，他坐在书案前，铺纸研墨，想写些什么，却久久未落笔。
父亲那八字，他懂。是说既已选了这条路，便只能走下去。
正想着，外头传来香菱声音：“少爷，姑娘让送点心来了。”
长生回神：“进来。”
香菱端着红漆托盘进来，上头是一碟藕粉桂花糖糕，一壶热茶，她将东西放桌上，却不走，站在那儿欲言又止。
“有事？”长生问。
香菱绞着衣角，低声道：“少爷，我前日做了个梦。”
“什么梦？”
“梦见我小时候在个园子里，有好多花，有个妇人抱着我，叫我英莲。”香菱声音发颤，“我醒来，总觉得这名字耳熟，可想不起在哪听过，少爷您说，这梦是真的么？”
长生没表态，英莲，正是甄士隐女儿的名字。
假亦真时真亦假，从前种种若有挂念自然会想起，林长生身为局中人，不能立即点醒。
“许是日有所思，夜有所梦。”他温声道，“你如今在姐姐身边过得安稳，从前事再慢慢想，不急。”
香菱点头，退出去，轻轻带上门。
长生看着那碟糖糕，忽然没了胃口。
甄士隐的女儿就在府里，而他要去找甄士隐。
若真找到了，香菱的身世大白，是喜是悲？
若那账册真在甄士隐手中，又该如何取来？
取来了，父亲在扬州，是福是祸？