长生起身，垂手答道：“回世伯，前日刚收到父亲家书。父亲在任上一切安好，唯牵挂小子与家姐。父亲信中提及世伯，说世伯刚正不阿，是他平生最敬重之人，嘱小子若有机会，定要代他向世伯问安。”
沈砚神色微缓，点了点头：“你父亲是能臣，亦是直臣。你在京中，要好生读书，莫负了他的期望。”
“是，长生谨记世伯教诲。”
沈砚不再多言，自去与旁人寒暄。长生退到一旁，心中却如明镜一般。
沈砚方才那一眼，看似平淡，实则已将他从头到脚打量了个遍。那包“毒物”想必他已看过，今日周文渊特意引见，沈砚肯来，本身便是一种态度。
寿宴开席，长生年纪最小，座位被安排在末席。
他安之若素，举止得体，该敬酒时敬酒，该静听时静听，并无半分孩童的跳脱失礼。
席间众人谈诗论文，议论时政，长生并不多言，但偶尔被问及，也能答得切中要害，引经据典
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，颇见功底。更难得的是，他年纪虽小，对民生疾苦、吏治得失，竟有超乎年龄的见识，所言虽不乏稚嫩，但眼光独到，一针见血，令在座诸人频频侧目。
酒过三巡，话题转到近日朝中热议的盐政改革。
一位姓李的御史叹道：“盐政之弊，积重难返。如今朝中虽有整顿之意，然牵一发而动全身，勋贵、盐商、地方胥吏，盘根错节，动之不易啊。”
另一人接口：“正是。别的不说，单是那几大盐商，哪个背后没有靠山？便是朝廷派去的巡盐御史，若不通融，只怕也难立足。”
众人唏嘘。
一直沉默的沈砚忽然开口：“盐政之弊，在于利大而法疏。朝廷岁入，盐课占其三四，然盐课之入，十不过五六归于国库，余者皆入私囊。此非整顿不能清，非重典不能治。”
他目光扫过席间，最后落在末席的长生身上，“林世侄，你父亲身在扬州盐政任上，对此有何高见？”
这一问，席间顿时安静下来。所有人的目光都投向长生。
周文渊微微蹙眉，似觉此问过于锐利，恐长生难以应对。
长生起身，躬身一礼，方道：“回沈世伯，父亲公务，小子不敢妄议。然小子随父亲在扬州时，曾见盐场灶户，烈日煎盐，手足皴裂，所得不过糊口；又见盐商巨贾，高轩驷马，一掷千金。盐价腾贵，百姓嗟叹；私盐横行，官盐滞销。父亲常言，此非一隅之弊，乃天下通病。治标易，治本难。需清源正本，束吏治，均利益，通漕运，方是长治久安之策。”
见众人凝神倾听，他继续道：“小子愚见，盐政之弊，首在吏治。胥吏贪墨，克剥灶户，盘剥商民，上下其手，致使盐本日重，盐价日昂。次在利益不均。盐引之制，本为平抑盐价，然豪门权贵，把持盐引，转手牟利，盐法遂坏。三在漕运不畅。漕粮北上，空船南返，若载盐而回，则可省运费，平盐价。然沿途关卡重重，胥吏勒索，商民畏途，遂成空谈。”
一番话，条理清晰，切中肯綮。
席间诸人面面相觑，皆露惊异之色，这般见识，莫说一个五岁孩童，便是许多为官多年的也未必能说得如此透彻。
沈砚盯