绣坊内，探春正低头核对账本，笔尖划过纸面的沙沙声，是这死寂冬日里唯一的动静。账册上的墨迹歪歪扭扭，记着绣坊连日来的亏空：布匹涨价、工钱拖欠，再加上贾雨村的爪牙时不时上门滋扰，就连原本预定绣品的几家绸缎庄，也借着“时局不稳”的由头取消了订单。巧姐趴在桌边，用炭条在纸上画着歪歪扭扭的小人，刘姥姥坐在一旁，纳鞋底的针线半天也没挪动一下，满屋子的人，心头都压着一块沉甸甸的冰。
一、巷口马蹄声，乱世逢故人
突然，巷口传来一阵急促的马蹄声，打破了整条街的寂静。那声音不像寻常客商的走马观花，倒带着几分军人的凌厉，踏在结了薄冰的青石板上，发出“嗒嗒”的脆响，由远及近，直逼绣坊而来。
宝钗心头一紧，下意识将桌上的绣品往柜子里塞——那绣品里藏着护玉联盟的联络暗号，若是被贾雨村的人撞见，后果不堪设想。探春也猛地抬头，按住腰间暗藏的短匕，眼神警惕地望向门口。雪雁快步走到窗边，撩起一角窗纱向外张望，随即惊呼出声：“姑娘！不是官兵，是……是冯大爷的人！”
话音未落，绣坊的木门被人推开，一股裹挟着风雪的寒气瞬间涌了进来。为首的人一身玄色劲装，腰间佩着一柄镔铁长刀，墨色披风上落满了雪粒，眉眼间带着几分风尘仆仆，却依旧英气逼人——正是宝玉的旧友，神武将军冯唐之子，冯紫英。
他身后跟着十几名精壮汉子，个个腰挎兵刃，背负弓箭，虽衣衫染雪，却站姿挺拔，目光如炬，一看便知是久经沙场的兵士。冯紫英抬手拂去肩上的雪，朗声笑道：“薛姑娘、三姑娘，别来无恙？”
宝钗悬着的心骤然落地，快步迎上前去，声音里带着难掩的激动：“冯大爷！你怎么会来苏州？”
“听闻贾府变故，又得知你们在苏州立足不易，我岂能坐视不理？”冯紫英迈步走进绣坊，目光扫过屋内众人——面黄肌瘦的巧姐、愁容满面的刘姥姥、眉宇间藏着疲惫的探春，还有宝钗那双虽故作镇定，却难掩憔悴的眼睛，心头顿时涌上一股酸涩。他挥手示意身后的兵士：“把东西搬进来！”
十几名兵士应声而动，鱼贯进入绣坊，有的扛着沉甸甸的麻布口袋，有的抱着捆扎整齐的木箱，还有的提着用油布包裹的长条物件。口袋被打开，露出里面雪白的大米、金黄的玉米面，还有风干的腊肉与咸菜；木箱启封，竟是上好的绫罗绸缎、银针丝线，甚至还有几包名贵的药材——当归、人参、阿胶，都是此刻绣坊最紧缺的东西。
刘姥姥看着眼前的物资，激动得嘴唇哆嗦，颤巍巍地走上前，摸着那袋大米，眼泪簌簌往下掉：“冯大爷，这……这真是雪中送炭啊！我们这几日，都快揭不开锅了……”
冯紫英扶住刘姥姥，温声道：“姥姥不必客气，宝玉与我情同手足，他的亲人，便是我的亲人。何况，如今这世道，单凭你们几个女子撑着，太不容易了。”
探春走到冯紫英面前，深深一揖：“冯大爷大恩，我们无以为报。只是……你带着这么多物资，还有亲兵，一路从京城赶来，怕是冒了不少风险吧？”
冯紫英摆手一笑，抬手抹去脸上的雪水：“些许风险，何足挂齿。贾雨村那厮在京城一手遮天，我父亲不愿与他同流合污，索性让我带着家兵出来历练。听闻你们在苏州组建了什么‘女子互助会’，还在暗中调查贾雨村的罪证，我便想着，与其在京城坐以待毙，不如来江南助你们一臂之力。”
他顿了顿，压低声音补充道：“我还带来了父亲暗中联络的几位忠良官员的书信，他们都对贾雨村的行径恨之入骨，只是碍于权势，不敢明着反抗。有这些书信在，你们日后联络江南官员，也能多几分底气。”
宝钗闻言，心中顿时燃起一团火。她知道，冯紫英的到来，不仅是带来了物资，更是带来了希望——有了冯家的势力做后盾，还有那些忠良官员的支持，护玉联盟对抗贾雨村的底气，瞬间足了数倍。
二、密室议军机，暗夜布棋局
当晚，绣坊后院的密室里，灯火彻夜未熄。
密室是探春特意布置的，墙壁用厚毡包裹，门窗都钉上了铁皮，既能隔音，又能防人窥探。桌上燃着三支牛油蜡烛，烛火跳跃，将众人的影子投在墙上，明明灭灭。宝钗、探春、冯紫英、柳书商（白日里听闻冯紫英到来，特意从印坊赶来）围桌而坐，刘姥姥带着巧姐在门外守着，雪雁与冯紫英的亲兵则分散在巷口与绣坊四周警戒。
冯紫英摊开一张手绘的苏州城防图，图上用朱砂标注着贾雨村爪牙的分布：知府衙门、守备营、还有几家被收买的绸缎庄与酒楼，密