当她推开沉重的殿门，寅时末清冷而带着晨露气息的空气涌入，拂面而来。东方天际，已隐隐透出一线极其微弱的鱼肚白，虽然依旧被厚重的云层遮掩，但那光亮，正顽强地穿透黑暗，预示着新的一天，也预示着那场无法回避的风暴，正随着黎明的到来，步步逼近。
高无庸和两名提着灯笼的小太监无声地侍立在殿外廊下，看到陛下出来，连忙躬身。
“回宫。”谢凤卿的声音恢复了平日的清冷平静，听不出丝毫情绪波动。
“是。”
一行人沿着寂静的宫道，向着乾元宫方向行去。谢凤卿走在最前，晨风拂动她素白的衣袂和墨黑的长发，背影在渐亮的天光中，显得格外单薄，却又仿佛蕴含着无穷的力量。
她知道，走出奉先殿，她就必须将刚才那一瞬间的脆弱与宣泄彻底封存。她将面对的，是冯保可能带来的关于“灰雀”的消息，是五军都督府和兵部关于秘密调兵的奏报，是锦衣卫关于京城监控的回报，是北疆、江南、东南不断送来的、或好或坏的战报，是朝堂上永无止境的争论与博弈，是“烛龙”及其党羽在暗处窥伺的、恶毒而冰冷的眼睛。
但，那又如何？
她微微抬起下巴，迎着东方那越来越清晰的光亮，眼眸深处，冰封的火焰静静燃烧。
这条帝王之路，注定孤独，注定凶险，注定要沾染鲜血与权谋。但她既然选择了，便唯有走下去，直到肃清所有奸邪，直到还这天下一个真正的太平，或者……直到她力竭倒下，无愧于列祖列宗，无愧于这身龙袍，无愧于“谢凤卿”这个名字。
天，快亮了。
杭州俞大猷别业的密室之内，药味弥漫。这间位于书房地下的隐秘石室，是俞大猷平日与心腹部将商议机密要事之所，此刻成了萧御和疤脸养伤的临时避难所。四壁是厚重的青石，只有一扇隐蔽的气窗透入微弱天光，一盏兽头铜灯在石桌上静静燃烧，将两人的影子投在粗糙的墙壁上，晃动不定。
萧御靠坐在一张铺着厚褥的硬板床上，脸色依旧苍白，但比起前几日昏迷不醒、高烧不退的状态，已然好了太多。左臂和胸前的伤口已被陈太医重新仔细处理、上药包扎，虽然动作时仍会传来阵阵刺痛，但已无大碍。只是连日的失血、奔波、激战带来的极度疲惫，以及心头那沉甸甸的压力，让他眉宇间依旧笼罩着一层散不去的阴郁与凝重。
疤脸躺在另一张床上，肩胛处的弩箭已被陈太医小心翼翼地取出，伤口处理妥当，但失血过多加上感染，身体极为虚弱，大部分时间都在昏睡。陈太医说，需精心调养月余，方可下地。
俞大猷坐在石桌旁的矮凳上，面前摊开着一张巨大的东南沿海舆图，上面用朱笔和墨笔标注着密密麻麻的符号、线条、以及只有他自己才看得懂的简注。他手里拿着一支炭笔，正就着灯光，在图上杭州、宁波、台州、温州、福州、泉州、广州等几处重点位置，反复勾画、圈点。花白的眉头紧紧锁着，如同刀刻的皱纹在灯下显得更深。
“王爷，”俞大猷放下炭笔，抬起头，看向萧御，声音低沉而严肃，“您的伤势还需静养，但事态紧急，有些事，不得不与您商议了。”
“俞帅但说无妨。”萧御坐直了些身体，神色认真，“本王这条命是捡回来的，能多做一些，便多做一些。陛下在京中，恐怕也是度日如年。”
俞大猷点点头，手指点在舆图南京的位置：“王爷在南京舍命得来的消息，至关重要。‘中秋夺京’，黄锦、永嘉郡王、海商巨贾勾结，此事非同小可。然，仅凭王爷带回的只言片语和那染血密信，尚不足以作为铁证，扳倒黄锦和一位郡王，更难以阻止其可能发动的阴谋。我们需要更多的证据，更直接的把柄，以及……更周全的应对之策。”
萧御沉声道：“俞帅所言极是。本王逃离南京时，黄锦定然会销毁一切明面证据，甚至可能反咬一口，诬陷本王。那几位海商巨贾，沈荣、林道乾、郑万春，皆是东南地头蛇，关系盘根错节，与地方官员、卫所将领，乃至……朝中某些人，恐怕都有勾连。若无确凿铁证，贸然动手，打草惊蛇不说，还可能引发东南动荡，正中‘烛龙’下怀。”
“不错。”俞大猷的手指从南京移开，沿着长江，划过太湖流域，最后落在东海上星罗棋布的岛屿，“黄锦他们在南京密谋，但其根基和爪牙，大半在东南海上。‘烛龙’欲行大事，钱粮、兵械、乃至与外寇（红毛夷、倭寇）的联络，必然依赖东南海道。沈荣、林道乾掌控合法贸易，可为掩护和资金渠道；郑万春这类亦商亦盗的枭雄，则负责具体的武力支持和走私通道。尤其是这个‘海鹞子’郑万春，”俞大猷的手指重重敲在舟山群岛附近，“此人盘踞衢山、岱山一带，与盘踞双屿的许氏兄弟（许栋、许朝光）余党、以及来自倭国、琉球、甚至弗朗机的亡命之徒勾结极深，麾下亡命之徒数千，大小船只百余，是东南海上最大的一股亦