石板路延伸向前方，两侧是光滑的、看不出材质的墙壁，散发着微弱的乳白色光芒，勉强照亮前路。空气干燥，带着一股陈旧的、类似古书存放过久的气味。
阙尘走在最前面，青灰袍摆随着步伐轻轻晃动。他没有立刻开始解释，而是沉默地走了大概两三分钟，仿佛在组织语言，又像是在等待什么。
苏不予跟在他身后几步远，脸上没什么表情，但内心弹幕已经刷了好几屏：
——“‘边走边说’，经典拖延战术。先走个五分钟，等大家注意力被走路分散，再轻描淡写扔出几个不痛不痒的信息，美其名曰‘坦白’。这种套路我在镇政府看那些部门汇报工作时见多了，‘存在问题部分’永远放在最后，用最小字体。”
玄绮紧挨着苏不予左侧，妖力保持着低度警戒状态，目光如刀，始终锁定在阙尘的后背上。夜阑走在右侧，肩膀处的黑衣破损，隐约能看到下面泛着不正常暗色的皮肤，但他步伐稳定，感知全开。凌迟和鸢明一左一右护在队伍两侧翼，宋琬和队员们殿后。吴澄澄被保护在中间，她努力平复着呼吸，手指无意识地绞着卫衣下摆，眉头紧锁，显然在拼命回忆着什么。
终于，阙尘开口了。他的声音在狭长通道里带着轻微的回音：
“首先，我需要澄清一点：我并非此地的‘创造者’，甚至不是最初的‘管理者’。”他脚步不停，声音平稳，“这座‘妖怪小镇’，或者说这个依附于现实世界的夹层空间，存在的历史远比我要悠久得多。我，只是一个……机缘巧合之下，继承了部分权限的‘临时看管者’。”
“继承？”玄绮冷冷道，“从谁那里继承？”
“从上一任‘镇守者’。”阙尘没有回头，“一位早已消散在时光中的古妖。我找到这里时，此地已近荒芜，核心的‘镇物’——也就是你们看到的那口青铜古钟——力量正在缓慢衰退，空间边界开始不稳。我花了很大力气，才勉强维持住基本框架，并吸引了一些流离失所或向往宁静的小妖入驻，形成了你们最初看到的、相对正常的小镇模样。”
“所以你不是幕后黑手？”凌迟挑眉，“那现在这乱七八糟的样子是怎么回事？”
“这就是我要说的第二点。”阙尘叹了口气，这次叹息里的无奈听起来真实了几分，“大约半年前，小镇深处，古钟所在的核心区，开始出现异常的‘脉动’。起初很微弱，我以为是钟体自然的力量潮汐。但很快，脉动变得频繁且剧烈，并伴随着……某种‘低语’。”
“低语？”宋琬追问，“内容是什么？”
“听不真切。破碎、混乱，但充斥着强烈的‘渴望’与‘召唤’。它开始主动吸引外界的‘特定存在’进入小镇，扭曲空间规则，侵蚀镇民的意识，将他们傀儡化。我尝试过镇压，但我继承的权限并不完整，我的力量与古钟并不同源，效果有限。很快，我对小镇大部分区域失去了控制，只能勉强守住古钟广场周边一小块地方，并利用残留的权限，设置了一些‘安全点’和‘应急通道’——比如刚才那条。”
苏不予内心：“半年前……时间点有点意思。半年前我咖啡馆隔壁的包子铺关门转让，我多租了铺面扩大店面；半年前澄澄从镇党政办调到了综合办，开始天天抱怨文件太多，频繁用照顾‘奶奶’请假到我店里偷懒；半年前八号桥的维修工程好像也立项了？这是巧合，还是‘异常脉动’的现实映射？”
“所以你说的‘古老异力’，就是古钟本身？”鸢明敏锐地问。
“是，也不是。”阙尘摇头，“古钟是‘载体’，或者说是‘放大器’。真正异力的源头，在钟的更深处，被层层封印封锁着。那口钟，原本的作用是‘镇压’和‘隔绝’，但现在，它内部的某个东西正在苏醒，并反过来利用钟的力量，向外渗透、扩张。”
他停顿了一下，侧过头，用眼角的余光瞥了苏澄澄一眼：“而它吸引的‘特定存在’，根据我的观察，主要有两类。”
“一类是，拥有强大妖力或特殊血脉，能引起古钟共鸣，可能成为‘钥匙’的存在。”他的目光最终落在苏不予身上，意味明确。
“另一类，”他转回头，看向前方幽深的通道，“则是与这片土地，与现实世界中‘八号桥’及周边区域，存在较深‘缘’或‘因果牵连’的普通人。尤其是……在现实层面，负责管理、记录或接触过相关区域‘异常’信息的人。”
吴澄澄猛地吸了一口气，脸色发白。
“澄澄？”苏不予看向她。
“我……我想起来了……”吴澄澄的声音有些发抖，“大概四五个月前，我们办公室……确实收到过一份……很奇怪的档案移送函。”
所有人的注意力都集中过来。
“是区档案馆移过来的，说是整理旧档时发现的，涉及我们镇历史上的一些‘未明确归属’的地块和建筑资料，让我们综合办‘酌情处理、归档备查’。”吴澄澄语