那天下午，苏三娘让阿桃和贝贝各绣一幅《牡丹富贵》，用来比较针法和配色的功底。阿桃选了正红色做主色，配着金黄和翠绿，绣出来的牡丹浓烈张扬，花瓣层层叠叠，像一团烧得正旺的火。贝贝则用了水红、月白和浅碧，色调清雅，花瓣的边缘用了一丝银线勾边，远看像沾着晨露，近看又像笼着薄雾。
苏三娘把两幅绣品并排挂在条案上方的墙壁上，退后三步，眯着眼睛看了很久。
“贝贝的这幅，“她终于开口了，声音不大，但后院里正在劈丝的几个小学徒都停下了手里的活，“气韵活。阿桃的这幅，工稳有余，灵气不足。“
阿桃的脸色“唰“地白了。她站在原地，手指绞着帕子，嘴唇抿成了一条线。
“师傅，“她声音有些发颤，“我绣了五年，难道还不如她三个月？“
苏三娘转过身，看了她一眼。那目光像两根针，扎在阿桃脸上。
“五年绣的是死花，三个月绣的是活花。你自己看不出来吗？“
阿桃的眼泪在眼眶里打转，但她咬着牙，硬是没让它掉下来。她看了贝贝一眼，那眼神里有怨，有恨，还有一种深深的无力感。
贝贝低着头，没有看她。她知道阿桃心里不好受，但她也不知道该说什么。苏三娘的话虽然刺耳，却是实话——阿桃的针法确实老练，但贝贝的绣品里有一种说不清的东西，是阿桃用五年时间也练不出来的。那东西叫“灵气“，也叫“天分“。
那天晚上收工后，阿桃没有像往常一样去灶房帮厨娘烧水。她一个人坐在后院的石阶上，看着天上一弯冷月，直到月亮被云遮住，才慢慢站起来，回了宿舍。
贝贝从窗户里看着她的背影，心里说不清是什么滋味。
……
第二天一早，贝贝刚到后院，就发现自己的针线筐被人动过了。
她的绣花针少了几根，顶针也不见了。她翻遍了筐子，又看了看旁边的桌子，都没有。她记得昨晚收工的时候，她把针一根一根插在针插上，顶针放在针插旁边，整整齐齐的。
“阿翠，“她叫住正在扫地的阿翠，“你动过我的针线筐吗？“
阿翠摇了摇头。“没有啊。昨晚我扫完地就走了，没碰过你的东西。“
贝贝皱了皱眉。她又检查了一遍，发现不止针和顶针不见了，连她昨天刚从苏三娘那里领的一束新丝线也少了几根——那几根线是苏三娘特意从苏州调来的“软金线“，市面上根本买不到，是专门用来绣《百蝶图》中蝴蝶翅膀上的金粉的。
贝贝的心沉了下去。
她没有声张。她把针线筐抱在怀里，走到前堂，对苏三娘说：“师傅，我的针和线丢了。“
苏三娘正在喝茶，听了这话，茶杯顿在嘴边。
“丢了？“
“嗯。昨晚还在的，今早就不见了。“
苏三娘放下茶杯，站起身，走到后院。她把所有的学徒都叫了过来，包括阿桃。
“谁的针线筐也丢东西了？“她问。
学徒们面面相觑，都摇头。
苏三娘的目光在每个人脸上扫了一遍，最后停在阿桃身上。
阿桃低着头，手指绞着衣角。
“阿桃，“苏三娘的声音冷得像冬天的井水，“你昨晚最后一个走的，对不对？“
阿桃的肩膀抖了一下。“是……但我没动贝贝的东西。“
“搜。“苏三娘只说了一个字。
阿翠和另一个年长一点的学徒去搜了阿桃的床铺和柜子。在柜子最底层的一个小布包里，找到了贝贝的顶针和几根绣花针。但那几根软金线，没有找到。
阿桃的脸色惨白。她猛地站起来，指着贝贝，声音尖利得像指甲刮过玻璃。
“我没有！是她自己放的！她想害我！“
贝贝愣住了。她没想到阿桃会这么说。
苏三娘看着阿桃，脸上的表情很平静，但那平静下面藏着一股寒意。
“阿桃，“她说，“你跟了我五年，我教你的第一件事是什么？“
阿桃咬着嘴唇，不说话。
“是诚实。“苏三娘说，“绣花先绣心，心不正，针脚就歪。你今天做的事，比丢几根针严重得多。“
“我没有！“阿桃的声音已经带上了哭腔，“师傅，我真的没有！那顶针不是我放的，我不知道它怎么会在我柜子里的！“
苏三娘没有再听她辩解。她走到阿桃面前，从袖子里拿出一把剪刀。
“把手伸出来。“
阿桃惊恐地睁大了眼睛。
“师傅，不要——“
“伸出来。“
阿桃颤抖着伸出右手。苏三娘拿起剪刀，在她的食指和中指上各剪了一刀——不是真的剪破皮，而是用剪刀背