锦绣阁是沪上数一数二的绣坊，老板娘姓苏，人称苏三娘。据说她年轻时在清宫里当过绣娘，专给慈禧太后绣过龙袍上的云纹。后来宫里散了，她带着一身手艺下江南，辗转到了沪上，开了这家锦绣阁。如今锦绣阁的绣品，上至洋行买办的太太们，下至戏园子里的名角，都争着要。能在锦绣阁当学徒，是无数绣娘梦寐以求的事。
贝贝能拿到这封推荐信，全靠她在江南水乡的那几年苦练。
她七岁开始跟着养母学刺绣。养母莫阿婆是水乡出了名的巧手，针法细腻，配色大胆，绣出来的荷花能让人闻到水腥味，绣出来的鲤鱼尾巴一摆一摆的，像是要从布上跳下来。贝贝天分极高，别人学三年才能上手的花鸟，她一年就绣得像模像样了。莫阿婆常常拿着她的绣品，眯着眼睛看了又看，嘴里念叨：“这丫头，针脚里带着灵气，是吃这碗饭的料。“
后来莫老憨被黄老虎的手下打成重伤，家里积蓄花光了，药罐子一天没断过。贝贝十四岁那年，咬着牙对养母说：“娘，我去沪上。我带着您的手艺去，总能挣到钱。“
莫阿婆当时正在灯下穿针，听了这话，手一抖，针扎在指头上，冒出一颗血珠。她没说话，只是用嘴吮了吮手指，然后继续穿针。穿好了，她抬起头，看着贝贝，眼里有不舍，也有骄傲。
“去吧，“她说，“你爹的病，不能等了。“
贝贝带着养母给她缝的一个小包袱，里面是几件换洗衣服、一副银顶针、几根绣花针，还有那半块玉佩。她把玉佩贴身挂在脖子上，贴着心口，像贴着养母的温度。
到了沪上，她才知道外面的世界有多难。
她先在十六铺码头帮人搬货，一天挣几个铜板，勉强糊口。后来听说城隍庙附近有家小绣坊招学徒，她跑去应聘。老板娘看了她的绣品，眼睛一亮，当场留下了她。那家绣坊叫“巧手轩“，老板娘姓周，是个四十多岁的寡妇，手艺不错，但脾气火爆。贝贝在那里干了大半年，从穿针引线到配色描样，样样学了个遍。周老板娘待她不薄，但绣坊生意清淡，工钱微薄，贝贝攒了大半年，也只够给养父买两服药。
她知道，要想挣大钱，必须进更好的绣坊。
她听说锦绣阁的苏三娘收学徒，门槛极高，每年只收两三个，而且要经过三关考核：第一关考基本功，第二关考配色，第三关考创意。贝贝打听了一下，前两关她有信心，但第三关——创意，她心里没底。水乡的绣娘大多绣花鸟虫鱼，花样代代相传，很少有人敢自己设计新图样。而锦绣阁的绣品，讲究的是“意“，是“韵“，是“画中有诗，绣中有魂“。
贝贝想了三天三夜，最后决定绣一幅《水乡晨雾》。
她没日没夜地赶工，用了整整半个月，把这幅绣品绣了出来。画面上是江南水乡的一个清晨：薄雾笼罩着河面，几只乌篷船静静地泊在岸边，船上的渔火还没熄灭，远处有炊烟袅袅升起。整幅绣品用的是灰蓝和淡青的色调，只有渔火用了几丝金线，像黑暗中的一点光。针法上，她用了养母教的“乱针绣“，把雾气的朦胧感表现得淋漓尽致。最妙的是，她在河面上绣了几道若有若无的水纹，用的是比底色稍深一丝的丝线，不仔细看根本看不出来，但就是这几道水纹，让整幅画活了。
周老板娘看了这幅绣品，沉默了很久，最后说了一句：“苏三娘要是不要你，那是她的损失。“
贝贝把绣品和周老板娘写的推荐信一起揣在怀里，站在锦绣阁的门口，深吸了一口气，推开了门。
……
锦绣阁的店面不大，但布置得极雅致。进门是一张紫檀木的条案，上面摆着几幅装裱好的绣品，有山水，有花鸟，有仕女，每一幅都针脚细密，色彩鲜明。墙上挂着一块黑漆金字的大匾，写着“锦绣天成“四个字，落款是“苏氏三娘敬题“。
一个穿着青布旗袍的年轻姑娘走过来，上下打量了贝贝一眼。
“找谁？“
“我找苏三娘。“贝贝把推荐信递过去，“我叫莫晓贝，周老板娘让我来的。“
姑娘接过信，扫了一眼，脸色微微变了变。她没说什么，转身进了里屋。
贝贝站在条案旁边，心跳得厉害。她偷偷看了看墙上的绣品，越看越心惊——这些绣品的水平，比她见过的所有绣品都高出一截。那幅《百鸟朝凤》，每一根羽毛都根根分明，凤尾上的金线在光线下闪闪发光，像真的在动。那幅《寒江独钓》，老翁的蓑衣用的是灰白色的丝线，一根一根地绣出来，连蓑衣的纹路都清清楚楚。
贝贝攥紧了拳头。她忽然觉得自己那幅《水乡晨雾》好像也不算什么了。
里屋的门帘掀开，一个女人走了出来。
苏三娘五十来岁